El búho de orejas cortas (Asio flammeus) es una especie de búho perteneciente al género Asio. Se les conoce como los “búhos de orejas”, ya que tienen mechones de plumas que se asemejan a las orejas de los mamíferos. Los mechones de sus orejas a veces son visibles y otras no. Estos búhos suelen mostrar sus mechones cuando están en una pose defensiva. El búho de orejas cortas se encuentra en campo abierto y pastizales.
El búho de orejas cortas es un búho de tamaño mediano con un promedio de 34 a 43 centímetros (13 a 17 pulgadas) de largo y un peso de 206 a 475 gramos (11 a 13 onzas). Tiene ojos grandes, cabezas grandes, cuellos cortos y alas anchas. Su pico es corto, fuerte, en forma de gancho y negro. Su plumaje es moteado de leonado a marrón con una cola y alas barradas. La parte superior del pecho está marcada con rayas.
La envergadura de las alas del búho de orejas cortas varía de 85 a 103 centímetros (38 a 44 pulgadas). Las hembras son un poco más grandes que los machos. Los ojos de color amarillo anaranjado están exagerados por anillos negros que rodean cada ojo y grandes discos blanquecinos de plumaje que rodean los ojos como una máscara.
El búho de orejas cortas se puede encontrar en todos los continentes excepto en la Antártida y Australia. Tiene una de las distribuciones más grandes de cualquier ave. El búho de orejas cortas se reproduce en Europa, Asia, América del Norte y del Sur, el Caribe, Hawái y las Islas Galápagos. El búho de orejas cortas es parcialmente migratorio y se desplaza hacia el sur en invierno desde la parte norte de su área de distribución. Se sabe que el búho de orejas cortas se traslada a áreas de mayor población de roedores. El búho de orejas cortas anida en el suelo en hábitats de pradera, tundra, sabana o pradera.
Los nidos están ocultos por vegetación baja y pueden estar ligeramente cubiertos por malas hierbas, pasto o plumas. Se encuentran alrededor de 4 a 7 huevos blancos en una nidada típica, pero el tamaño de la nidada puede alcanzar hasta una docena de huevos en los años en que los ratones de campo son abundantes. Hay una cría por año. Los huevos son incubados principalmente por la hembra durante 21 a 37 días. La descendencia empluma a poco más de cuatro semanas. Se sabe que este búho aleja a los depredadores de su nido al parecer tener un ala lisiada.
La madurez sexual del búho de orejas cortas se alcanza al año. La temporada de reproducción en el hemisferio norte dura de marzo a junio y alcanza su punto máximo en abril. Durante este tiempo, estos búhos pueden reunirse en bandadas.
Durante la temporada de reproducción, los machos hacen grandes espectáculos en vuelo para atraer a las hembras. El macho desciende en picado sobre el nido batiendo sus alas en una exhibición de cortejo. Estos búhos son generalmente monógamos (tienen solo una pareja en una relación).
La caza ocurre principalmente por la noche, pero este búho es diurno (activo durante el día y descansando por la noche) y crepuscular (principalmente activo durante el crepúsculo) así como nocturno (durmiendo durante el día y activo durante la noche). Tiende a volar solo pies sobre el suelo en campos abiertos y praderas hasta que se abalanza sobre su presa con los pies por delante.
Varios búhos pueden cazar en la misma área abierta. Su alimento consiste principalmente en roedores, especialmente topillos, pero se alimenta de otros pequeños mamíferos y algunos insectos grandes. A veces incluso tiende a comer aves más pequeñas. Su vuelo es característicamente flojo debido a sus aleteos irregulares.
Los búhos de orejas cortas tienen una llamada similar a un ladrido. Son comunes los sonidos rasposos de ‘waowk, waowk, waowk’ o ‘toot-toot-toot-toot-toot’. También se oye un fuerte ‘eeee-yerp’ en los criaderos. Sin embargo, los búhos de orejas cortas guardan silencio en los terrenos de invernada.
