El ornitorrinco pico de pato (Ornithorhynchus anatinus) es un mamífero semiacuático endémico del este de Australia, incluida Tasmania. El ornitorrinco es uno de los pocos mamíferos venenosos en los que el ornitorrinco macho tiene una púa en la pata trasera que libera un veneno capaz de causar un dolor severo a los humanos, también lo usan para matar animales pequeños en defensa propia. Las hembras de ornitorrinco no son venenosas.
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Características del ornitorrinco
El ornitorrinco de pico de pato es aproximadamente del tamaño de un gato. Tiene un pelaje grueso e impermeable en todo el cuerpo (excepto en las patas y el pico) que aísla al animal y lo mantiene caliente. Sus piernas se extienden hacia el costado del cuerpo, lo que le da una caminata de lagarto.
El ornitorrinco de pico de pato usa su cola para almacenar reservas de grasa, una adaptación que comparte con el diablo de Tasmania. El ornitorrinco tiene patas palmeadas y un hocico grande y gomoso. Estas son características que parecen más cercanas a las de un pato que a las de cualquier mamífero conocido. Las correas son más importantes en las patas delanteras y se pliegan hacia atrás cuando se camina por tierra. A diferencia del pico de un pájaro (en el que las partes superior e inferior del pico se separan para revelar su boca), el hocico del ornitorrinco es un órgano sensorial con la boca en la parte inferior. Sus fosas nasales están ubicadas en la superficie dorsal del hocico, mientras que los ojos y las orejas están ubicadas en un surco ubicado justo detrás de él. Esta ranura se cierra al nadar. Se ha escuchado a los ornitorrincos emitir un gruñido bajo cuando se les molesta y se ha informado de una variedad de otras vocalizaciones en especímenes cautivos.
El peso del ornitorrinco de pico de pato varía considerablemente de 700 gramos (1,54 libras) a 2,4 kilogramos (5,3 libras) y los machos son más grandes que las hembras. Los machos promedian 50 centímetros (20 pulgadas) de longitud total mientras que las hembras promedian 43 centímetros (17 pulgadas). Existe una gran variación de tamaño dependiendo de la región en la que vive el ornitorrinco, y este patrón no parece seguir ninguna regla climática en particular y puede deberse a otros factores ambientales como la depredación y la residencia humana. El ornitorrinco tiene huesos adicionales en la cintura escapular que no se encuentran en ningún otro mamífero.
Comunicación del ornitorrinco
Los ornitorrincos son monotremas, los únicos mamíferos que se sabe que tienen un sentido de recepción eléctrica (la capacidad de recibir y hacer uso de impulsos eléctricos). Su recepción electrónica es la más sensible de todos los monotremas. Los electrorreceptores del ornitorrinco se encuentran en filas rostro-caudal en la piel del pico.
El ornitorrinco puede determinar la dirección de una fuente eléctrica, quizás comparando diferencias en la intensidad de la señal a través de la hoja de electrorreceptores. Esto explicaría el característico movimiento de lado a lado de la cabeza del ánima mientras caza.
El ornitorrinco se alimenta cavando en el fondo de los arroyos con su pico. Los electrorreceptores podrían usarse para distinguir objetos vivos y muertos en esta situación. Al ser molestada, su presa generaría pequeñas corrientes eléctricas en sus contracciones musculares que los sensibles electrorreceptores del ornitorrinco podrían detectar. Los experimentos han demostrado que el ornitorrinco incluso reaccionará a un “camarón artificial” si pasa una pequeña corriente eléctrica a través de él.
Dieta del ornitorrinco
Los ornitorrincos son carnívoros (carnívoros) y usan su pico para colar sus pequeñas presas, como cangrejos de río, gusanos, insectos, caracoles y camarones de agua fangosa. El ornitorrinco con pico de pato puede almacenar comida en bolsas en las mejillas mientras caza bajo el agua.
Hábitat del ornitorrinco
Los ornitorrincos de pico de pato viven en madrigueras y pasan gran parte de su tiempo en estanques y arroyos de agua dulce.
El ornitorrinco se considera generalmente nocturno y crepuscular (animales que están principalmente activos durante el crepúsculo), pero los individuos también están activos durante el día, particularmente cuando el cielo está nublado. Tiende a formar puentes entre ríos y la zona ribereña (la interfaz entre la tierra y un cuerpo de agua superficial que fluye) tanto para el suministro de alimento de las especies de presa como para los bancos donde puede cavar madrigueras de descanso y anidación. Puede tener un alcance de hasta 7 kilómetros (4,4 millas) con los rangos de hogar de los machos superpuestos con los de 3 o 4 hembras.
Reproducción del ornitorrinco
Junto con las cuatro especies de equidna, el ornitorrinco de pico de pato es una de las cinco especies existentes de monotremas, los únicos mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz a crías vivas. Después de que un huevo eclosiona, el pequeño bebé (llamado puggle) bebe la leche materna, que proviene de pequeñas aberturas en el vientre de la madre. Los ornitorrincos de pico de pato tienen una vida útil de 10 a 17 años.
Veneno de ornitorrinco
El ornitorrinco macho tiene espolones venenosos en el tobillo que producen un cóctel de veneno, compuesto en gran parte por proteínas similares a las defensinas (DLP), que es exclusivo del ornitorrinco. Aunque es lo suficientemente poderoso como para matar animales más pequeños, el veneno no es letal para los humanos, pero produce un dolor insoportable. El dolor es tan intenso que la víctima puede quedar inmovilizada. La hinchazón se desarrolla rápidamente alrededor de la herida y se extiende gradualmente por toda la extremidad afectada. El dolor se convierte en una hiperalgesia de larga duración (una sensibilidad extrema al dolor) que persiste durante días o incluso meses. El veneno se produce en las glándulas crurales del macho, que son glándulas alveolares en forma de riñón (término anatómico general para una cavidad cóncava) conectadas por un conducto de paredes delgadas a un espolón calcáneo en cada extremidad trasera. El ornitorrinco hembra,
El veneno parece tener una función diferente a la producida por especies no mamíferas. Los efectos del veneno no ponen en peligro la vida, pero son lo suficientemente poderosos como para dañar gravemente a la víctima. Dado que solo los machos producen veneno y la producción aumenta durante la temporada de reproducción, se cree que se utiliza como arma ofensiva para afirmar el dominio durante este período.
Estado de conservación del ornitorrinco
Hasta principios del siglo XX, el ornitorrinco pico de pato era cazado por su pelaje, sin embargo, ahora está protegido en toda su área de distribución. Aunque los programas de cría en cautividad han tenido un éxito limitado y el ornitorrinco es vulnerable a los efectos de la contaminación, no se encuentra bajo ninguna amenaza inmediata.
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