El panda gigante (pie de gato blanco y negro) (Ailuropoda melanoleuca), es un mamífero clasificado en la familia de los osos Ursidae, nativo del centro-oeste y suroeste de China. Los pandas gigantes son uno de los mamíferos más raros del mundo. Los pandas se reconocen fácilmente por sus grandes y distintivos parches negros alrededor de los ojos, sobre las orejas y en todo su cuerpo redondo.

Los pandas gigantes viven en algunas cadenas montañosas en el centro de China, en las provincias de Sichuan, Shaanxi y Gansu. Los pandas alguna vez vivieron en áreas de tierras bajas, sin embargo, la agricultura, la tala de bosques y otros desarrollos ahora restringen a los pandas gigantes a las montañas.

Los bosques de montaña cubiertos de niebla de China han desaparecido lentamente durante el último siglo. Muchas de las áreas de bambú que son vitales para la dieta y la supervivencia de los pandas están siendo taladas por personas que luego construyen granjas allí. El panda gigante es una especie en peligro de extinción. Según el último informe, China tiene 239 pandas gigantes en cautiverio (128 de ellos en Wolong y 67 en Chengdu) y otros 27 pandas que viven fuera del país. También estimó que alrededor de 1.590 pandas viven en estado salvaje.

Características del panda gigante

El panda gigante tiene un pelaje blanco y negro. Los pandas adultos miden alrededor de 1,5 metros de largo y alrededor de 75 centímetros de alto en el hombro. Los machos son un 10-20% más grandes que las hembras. Los pandas machos pueden pesar hasta 115 kilogramos (253 libras). Las pandas hembras son generalmente más pequeñas que los machos y ocasionalmente pueden pesar hasta 100 kilogramos (220 libras).

El panda gigante tiene un cuerpo típico de osos. Los pandas tienen pelaje negro en las orejas, parches en los ojos, hocicos, piernas y hombros. El resto del pelaje de los pandas es blanco. El abrigo grueso y lanudo de los pandas lo mantiene caliente en los fríos bosques de su hábitat.

Los pandas gigantes tienen grandes dientes molares y fuertes músculos de la mandíbula para aplastar el resistente bambú. Muchas personas encuentran que estos osos de peluche son adorables, sin embargo, los pandas gigantes pueden ser tan peligrosos como cualquier otro oso.

 Los pandas tienen los molares más grandes de todos los mamíferos carnívoros. Las patas delanteras del panda tienen un ‘pulgar’ adicional llamado ‘pseudo pulgar oponible’ que se usa junto con sus ‘dedos índices’ y le permite al panda agarrar incluso pequeños brotes de bambú con precisión.

Después del oso perezoso, el panda tiene la cola más larga de la familia de los osos, que mide de 4 a 6 pulgadas de largo. Los pandas gigantes por lo general pueden vivir entre 20 y 30 años en cautiverio.

Dieta del panda gigante

Aunque los pandas comen principalmente bambú, todavía se les clasifica como carnívoros. Los pandas tienen un sistema digestivo de carnívoro, sin embargo, se han adaptado a una dieta vegetariana gracias a su gran consumo de bambú. Un sistema digestivo de Pandas no puede digerir la celulosa del bambú, por eso tienen que comer tanto y durante largos períodos del día.

El panda gigante promedio come entre 20 y 30 libras de brotes de bambú al día. Debido a que los pandas consumen una dieta baja en nutrientes, es importante que mantengan su tracto digestivo lleno. Los pandas pueden comer otros alimentos como miel, huevos, pescado, ñame, hojas de arbustos, naranjas y plátanos.

Los pandas no hibernan ya que no pueden almacenar suficiente grasa para alimentarlos durante el invierno con su dieta de bambú.

Comportamiento del panda gigante

Los pandas son buenos trepando árboles y también pueden nadar. Los pandas son difíciles de ver en la naturaleza, ya que viven entre las densas y densas plantas de bambú en los bosques antiguos, que es su hábitat favorito. Los pandas son criaturas muy solitarias y vivirán solos y solo se encontrarán con otros pandas durante la temporada de apareamiento.

Los osos panda gigantes son criaturas silenciosas la mayor parte del tiempo, sin embargo, pueden balar. Los pandas no rugen como otros osos, sin embargo, tienen 11 llamadas diferentes, cuatro de las cuales solo se usan durante el apareamiento.

El panda gigante está activo al atardecer y durante la noche. Durante todo el día, hará guaridas en cuevas, árboles huecos y densos matorrales. Para evitar la competencia con otros pandas por la comida y señalar su presencia, el Panda marcará su territorio poniendo una secreción picante de sus glándulas anales en piedras y troncos de árboles.

El área de distribución de los pandas gigantes machos puede superponerse con varios territorios femeninos y cuando llegue la temporada de reproducción durante la primavera, intentará aparearse con estas hembras locales.

Las hembras pandas generalmente anuncian su disposición para reproducirse volviéndose más vocales y dejando marcas de olor especiales para permitir que los machos las rastreen. Las hembras dan a luz a sus cachorros en otoño y estos permanecen como compañeros constantes durante los próximos 18 meses o más.

Los pandas significan agresión al bajar la cabeza y mirar a sus oponentes. Para indicar sumisión, un panda pondrá su cabeza entre sus patas delanteras y, a menudo, ocultará sus parches en los ojos con sus patas. Esta posición también es adoptada por las hembras durante el apareamiento y por los animales cautivos que están siendo acosados ​​por los humanos. A corta distancia, la agresión se indica con un golpe con una pata, o con un gruñido o un ladrido de tono bajo que enviará a un oponente corriendo por el árbol más cercano.

Reproducción del panda gigante

Los pandas gigantes tienen una tasa de reproducción muy lenta que, lamentablemente, contribuye a su disminución en número. Los pandas gigantes se aparean durante la primavera. El tiempo de gestación de la panda hembra varía entre 112 días y 163 días. Después de este tiempo, dará a luz a un solo cachorro. En raras ocasiones, producirá de 2 a 3 cachorros, pero generalmente solo uno sobrevivirá.

La panda hembra solo puede concebir durante un período de celo de 72 horas, que solo ocurre durante el período de reproducción de primavera.

Debido a este tiempo limitado para que la hembra quede preñada, algunas parejas copulan a menudo durante varias horas, mientras que otras parejas copulan solo una vez. Los pandas machos son más activos sexualmente durante más tiempo e intentarán aparearse con varias pandas hembras durante este tiempo. Las parejas de apareamiento no mostrarán interés el uno por el otro en ninguna otra época del año.

La panda hembra da a luz en otoño. Los cachorros de panda son muy pequeños, pesan entre 3.5 y 6 onzas. Tienen poco pelaje, son de color blanco rosado, ciegos y muy indefensos. Ningún otro mamífero da a luz a un bebé tan pequeño, excepto marsupiales como el canguro, que guarda a sus bebés en su bolsa hasta que están completamente desarrollados. Una madre panda llevará a su cachorro en brazos y cuidará de todos sus caprichos constantemente. Los cachorros de panda lloran como los bebés humanos cuando necesitan ser alimentados o necesitan el cuidado de su madre. Llorarán por leche aproximadamente cada 2 horas aproximadamente. Entre las horas de alimentación, la madre panda sujetará continuamente a su cachorro con mucha suavidad.

Este comportamiento atento continuará hasta que el cachorro pueda moverse por sí mismo cuando tenga unos 3 meses de edad. A esta edad, el cachorro continuará siguiendo a su madre y a los 6 meses el cachorro puede comenzar a comer bambú. Finalmente son destetados de sus madres alrededor de los 9 meses de edad. El destete de los cachorros en la primavera después de su nacimiento es un momento ideal ya que están disponibles los brotes de bambú más nuevos y llenos de proteínas. Esto les da a los cachorros el mejor comienzo posible en la vida con una dieta que, en las mejores condiciones, es de mala calidad nutricional. Aproximadamente al año de edad, los cachorros pueden pesar 75 libras, que es aproximadamente un tercio del peso de un panda adulto.

Las pandas hembras no alcanzan la madurez sexual hasta que tienen entre 5 y 6 años. Sin embargo, incluso las pandas hembras jóvenes e inexpertas muestran un instinto maternal y saben instantáneamente cómo cuidar a las crías sin necesidad de práctica. Esto es muy importante porque no se desperdicia ninguna temporada de reproducción debido a una «crianza torpe». Debido a que las pandas hembras comienzan a reproducirse bastante tarde y solo crían un cachorro joven cada 2 años, solo criará en total alrededor de 7 crías en su vida. A la edad de 22 años, una panda hembra se considera ‘vieja’ y posiblemente ‘post-reproductiva’. La baja tasa de reproducción de los pandas gigantes hace que sea muy difícil para una población de pandas gigantes recuperarse de una disminución en el número.

Con muchos programas de conservación en marcha hoy, el Panda está tratando desesperadamente de salvarse de la extinción. Sería una de las mayores tragedias dentro del reino animal si este gran oso fuera aniquilado por completo.

Estado de conservación del panda gigante

Probablemente la mayor amenaza para la supervivencia del oso panda gigante sea la destrucción de sus hábitats naturales, junto con el aumento de la población humana y la caza furtiva. Las diferentes variedades de bambú pasan por extinciones periódicas como parte de su ciclo de renovación. Sin la capacidad de trasladarse a nuevas áreas que no se hayan visto afectadas, el panda gigante seguramente se morirá de hambre. Tales muertes del bambú también pusieron a los pandas gigantes en contacto más directo con los agricultores y los cazadores furtivos, ya que los osos intentan encontrar nuevas áreas en las que alimentarse.

Se espera que el reciente anuncio de que el gobierno chino casi duplicará las áreas protegidas para los pandas gigantes en la cordillera de Qinling mediante la creación de cinco nuevas reservas de pandas y cinco ‘corredores’ (que unen regiones protegidas) tenga un gran beneficio en el futuro del panda. Muchas organizaciones apoyan y tratan continuamente de encontrar formas de salvar y preservar la existencia de este adorable y especial oso.