A veces llamados fósiles vivientes, estos artrópodos en forma de herradura son de color marrón y totalmente inofensivos.
Los cangrejos herradura (Limulus polyphemus) migran a aguas poco profundas para aparearse y poner sus huevos de color verde. Los cangrejos herradura son bentónicos y se alimentan de gusanos y moluscos. Los cangrejos herradura nadan con el cuerpo boca abajo.
El cangrejo herradura está más relacionado con las arañas y los escorpiones que con los cangrejos. Los cangrejos herradura se encuentran con mayor frecuencia en el Golfo de México y a lo largo de la costa atlántica norte de América del Norte. Un área principal de migración anual es la bahía de Delaware.
Características del cangrejo herradura
Los cangrejos herradura pueden crecer hasta 20 pulgadas (51 centímetros), con una dieta de moluscos, gusanos anélidos y otros invertebrados bentónicos. La boca de un cangrejo herradura se encuentra en el medio de la parte inferior del cefalotórax (el cefalotórax es un término anatómico utilizado en arácnidos y crustáceos malacostracanos para la primera sección principal del cuerpo (anterior)). Un par de pinzas (quelíceras) para incautar los alimentos se encuentran a cada lado de la boca.
Los cangrejos herradura poseen cinco pares de branquias de libros ubicadas justo detrás de sus apéndices que les permiten respirar bajo el agua y también les permiten respirar en tierra por cortos períodos de tiempo, siempre que los pulmones permanezcan húmedos.
La capa exterior de los cangrejos herradura consta de tres partes. El caparazón es la parte frontal lisa del cangrejo que contiene los ojos, las patas que caminan, las quelíceras (tenazas), la boca, el cerebro y el corazón. El abdomen es la parte media donde se unen las branquias, así como el opérculo genital. La última sección es el ‘telson’ (columna caudal) que se usa para voltearse si se atasca boca abajo.
Vida útil y reproducción del cangrejo herradura
Los cangrejos herradura pueden vivir de 20 a 25 años. Los cangrejos herradura migran a la costa a fines de la primavera, y los machos llegan primero. Luego llegan las hembras y hacen nidos a una profundidad de 15 a 20 centímetros en la arena. Las hembras depositan los huevos en los nidos que posteriormente son fecundados por el macho. La cantidad de huevos depende del tamaño corporal de la hembra y varía entre 15.000 y 64.000 huevos por hembra.
Después de que los huevos se parten, las larvas se forman y luego nadan durante aproximadamente 5 a 7 días. Después de nadar se asientan y comienzan la primera muda. Esto ocurre aproximadamente 20 días después de la formación de la cápsula de huevo. A medida que los cangrejos jóvenes crecen, se trasladan a aguas más profundas, donde continúa la muda. Los cangrejos herradura alcanzan la madurez sexual en aproximadamente 11 años y pueden vivir entre 10 y 14 años más.
