Mariposa Morpho de la selva tropical Una mariposa Morpho (Morpho menelaus) es una de las más de 80 especies descritas de mariposas que residen en las selvas tropicales. Las mariposas Morpho son mariposas neotropicales que se encuentran principalmente en América Central, así como en México y América del Sur, incluidos Brasil, Costa Rica y Venezuela. Las mariposas Morpho habitan en la capa del dosel del bosque y rara vez se acercan a las capas del sotobosque y del suelo del bosque.
Sin embargo, a veces se les ha observado volando cerca del suelo en claros.
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Características de la mariposa Morpho
Las mariposas Morpho varían en envergadura desde los 7.5 centímetros (3 pulgadas) hasta los 20 centímetros más grandes (8 pulgadas) de Sunset Morpho (M. hecuba).
Muchas mariposas Morpho están coloreadas en tonos metálicos brillantes de azul y verde en la superficie superior del ala. La parte inferior de las alas se asemeja al follaje, con moteados marrones, grises, negros y rojos. La mariposa Morpho hembra es menos vívida que el macho. El color brillante de los machos está diseñado para intimidar a los rivales que puedan volar a su territorio. Las alas de los machos reflejan el color brillante e iridiscente en un ángulo extremadamente amplio, para maximizar su visibilidad en la selva.
Estos colores no son el resultado de la pigmentación sino que son un ejemplo de iridiscencia (un fenómeno óptico caracterizado como la propiedad de las superficies en las que el tono cambia según el ángulo desde el que se mira la superficie). Los colores producidos varían con el ángulo de visión, sin embargo, en realidad son sorprendentemente uniformes, quizás debido a la disposición estructural tetraédrica (en forma de diamante) de las escamas. Esta estructura puede denominarse «cristal fotónico».
El lado ventral está decorado con «ocelos» o manchas oculares. No todas las mariposas Morpho tienen una coloración iridiscente, sin embargo, todas tienen ocelos. Se cree que los ojos de las mariposas Morpho son muy sensibles a la luz ultravioleta y, por lo tanto, los machos pueden verse desde grandes distancias.
También existe una serie de especies de Morpho blanco. Una especie inusual que es de color blanco, pero que exhibe una deslumbrante iridiscencia púrpura cuando se ve desde ciertos ángulos. La especie Morpho azul metálico (M. rhetenor) se destaca como la más iridiscente de todas.
Hábitat de la Mariposa Morpho
Las mariposas Morpho viven en los bosques, pero se aventuran en claros soleados para calentarse. Los machos son territoriales y perseguirán a cualquier posible rival.
Dieta de la Mariposa Morpho
La mariposa Morpho bebe su comida en lugar de comerla. Utiliza su probóscide (parte de la boca larga y saliente) para beber savia y jugos de frutas.
Las mariposas Morpho saborean con sensores en sus patas y huelen el aire con sus antenas.
Las mariposas Morpho se alimentan de los jugos de frutas en fermentación con las que también pueden ser atraídas. Las mariposas ebrias se bambolean en vuelo y son fáciles de atrapar. Morphos también se alimenta de los fluidos corporales de animales muertos y hongos. Por lo tanto, las mariposas Morpho pueden ser importantes para dispersar las esporas de hongos.
Comportamiento de la mariposa Morpho
Las mariposas Morpho son diurnas activas (activas durante el día) y tienen la capacidad de ‘cripis’, lo que significa que cuando duermen por la noche, doblan sus alas para que solo se vea la parte inferior oscura, haciéndolas menos visibles para los depredadores. También tiene un mecanismo de defensa ‘parpadeante’, lo que significa que, debido al lento ritmo de batido de sus alas, el azul iridiscente parpadea y luego desaparece cuando las alas se levantan solo para regresar a otro lugar en poco tiempo. Esto hace que los depredadores pierdan el rastro de la mariposa Morpho cuando está volando, ya que solo vislumbran destellos azules cuando la parte inferior marrón los hace invisibles en el espeso follaje de la jungla.
Reproducción de la mariposa Morpho
Como todas las mariposas, las mariposas Morpho atraviesan cuatro fases distintas de metamorfosis. Primero, los huevos de color verde pálido que se asemejan a gotas de rocío se convierten en larvas, más conocidas como orugas. La oruga es de color marrón rojizo con manchas brillantes de color verde lima en la espalda y tiene pelos que arden. Las orugas marrones peludas se alimentan de una variedad de plantas leguminosas (una fruta seca simple que se desarrolla a partir de un carpelo simple y generalmente se abre a lo largo de una costura en dos lados). En algunas especies, las orugas son caníbales. Si se les molesta, algunas orugas Morpho secretarán un líquido con olor a mantequilla rancia. Se ha registrado que los mechones de pelo que decoran las orugas irritan la piel humana.
Después de un tiempo, las orugas se envuelven en un recinto protector, llamado crisálida. En esta etapa, los insectos se denominan pupas. Después de un tiempo, termina la pupa y la mariposa madura emerge de su crisálida.
El ciclo de vida completo de la mariposa Morpho, desde el huevo hasta la muerte, es de aproximadamente 137 días. Los adultos viven alrededor de un mes. Tienen pocos depredadores ya que los adultos son venenosos debido a que la oruga que se alimenta secuestra compuestos venenosos (el proceso por el cual los animales acumulan compuestos venenosos de los alimentos que ingieren para volverse ellos mismos venenosos para sus depredadores). Pero como todas las mariposas, los morfos adultos eran orugas masticadoras de plantas cuando eran jóvenes. A las orugas morfo azul les gustan especialmente las hojas de la familia de los guisantes.
Estado de conservación de la mariposa Morpho
No incluido en la lista de la UICN.
Notas interesantes sobre la mariposa Morpho
La mariposa Morpho ha intrigado al hombre durante generaciones con su ingeniería óptica. Hoy, sus deslumbrantes alas iridiscentes están dando lugar a un mercado para intentar imitar su maravilla y crear una moneda y tarjetas de crédito a prueba de falsificaciones. Esta mariposa puede volverse mundialmente famosa ya que su poder con la luz cambia la faz del dinero.
