Ave marina cormorán no volador
El cormorán no volador (Phalacrocorax harrisi), también conocido como cormorán de Galápagos , es un cormorán nativo de las Islas Galápagos y un ejemplo de la fauna muy inusual que hay allí.
El cormorán no volador es único en el sentido de que es el único cormorán que ha perdido la capacidad de volar.
Una vez fue colocado en su propio género, Nannopterum o Compsohalieus, aunque la taxonomía actual lo ubica en el género con la mayoría de los otros cormoranes, Phalacrocorax.
Con solo 1500 individuos estimados, es una de las aves más raras del mundo y es objeto de un programa de conservación activo.
Como todos los cormoranes, esta ave tiene patas palmeadas y patas poderosas que la impulsan a través de las aguas del océano mientras busca su presa en peces, anguilas, pequeños pulpos y otras criaturas pequeñas. Los cormoranes no voladores se alimentan cerca del fondo y a no más de 100 metros de la costa.
El cormorán no volador es el miembro más grande de su familia. Mide de 89 a 100 centímetros (35 a 40 pulgadas) de largo y pesa de 2,5 a 5,0 kilogramos (5,5 a 11 libras). Sus alas son aproximadamente un tercio del tamaño que se requeriría para que vuele un ave de sus proporciones. La quilla del esternón, donde las aves unen los músculos grandes necesarios para el vuelo, también se reduce considerablemente.
Las partes superiores son negruzcas y las partes inferiores marrones. Su pico largo es en forma de gancho en la punta y el ojo es turquesa. Como todos los miembros de la familia de los cormoranes, los cuatro dedos están unidos por una piel palmeada. Los machos y las hembras son similares en apariencia, aunque los machos tienden a ser más grandes. Los juveniles son generalmente similares a los adultos, pero se diferencian en que son de color negro brillante con ojos oscuros. Los adultos producen vocalizaciones de gruñidos bajos.
Las plumas de los cormoranes no voladores no son impermeables. Después de cada inmersión, pasan tiempo secando sus pequeñas alas a la luz del sol. Sus plumas de vuelo y contorno son muy parecidas a las de otros cormoranes, pero las plumas de su cuerpo son mucho más gruesas, más suaves, más densas y más parecidas a pelos. El cormorán no volador produce muy poco aceite de sus glándulas acicaladas. Es el aire atrapado en su denso plumaje lo que evita que se encharquen.
Este cormorán único es endémico de las Islas Galápagos, Ecuador, donde tiene un rango de distribución muy restringido. El cormorán no volador se encuentra en solo dos islas: Fernandina, donde se encuentra principalmente en la costa este, así como en las costas norte y oeste de Isabela. La población de cormoranes no voladores ha experimentado cambios severos. El evento de El Niño de 1983 resultó en una reducción del 50% de la población a solo 400 individuos. Sin embargo, la población se recuperó rápidamente y se estimó en 900 individuos en 1999.
El cormorán no volador habita en las costas rocosas de las islas volcánicas en las que se encuentra. Busca alimento en aguas costeras poco profundas, incluidas bahías y estrechos, y rara vez se aventura a más de un kilómetro de las áreas de reproducción.
La anidación ocurre durante los meses más fríos (julio a octubre), cuando la comida marina es más abundante y se reduce el riesgo de estrés por calor para los polluelos. En este momento, se forman colonias reproductoras que constan de alrededor de 12 parejas. El comportamiento de cortejo de esta especie comienza en el mar. El macho y la hembra nadan uno alrededor del otro con el cuello doblado en una posición de serpiente.
Los cormoranes no voladores luego se trasladan a tierra. El voluminoso nido de algas, ubicado justo por encima de la marca de la marea alta, se complementa con «obsequios» que incluyen artículos como cuerdas y tapas de botellas, que el macho presenta a la hembra.
La hembra generalmente pone tres huevos blanquecinos por puesta, aunque por lo general solo sobrevive un polluelo. Tanto el macho como la hembra comparten la incubación. Una vez que los huevos han eclosionado, ambos padres continúan compartiendo responsabilidades de alimentación y crianza (protegiendo a los polluelos de la exposición al calor y al frío), pero una vez que los polluelos tienen la edad suficiente para ser independientes y si los suministros de alimentos son abundantes, la hembra dejará el macho para continuar con la crianza y ella se irá para buscar una nueva pareja. Las hembras pueden reproducirse tres veces en un solo año. Aunque el tamaño de su población es pequeño, los cormoranes no voladores pueden recuperarse con bastante rapidez de los desastres ambientales.
El cormorán no volador evolucionó en un hábitat insular que estaba libre de depredadores. Al no tener enemigos y tomar su comida principalmente a través del buceo a lo largo de las costas ricas en alimentos, el ave finalmente se volvió incapaz de volar. Sin embargo, desde su descubrimiento por el hombre, las islas no han permanecido libres de depredadores. Los gatos, perros y cerdos se han introducido en las islas a lo largo de los años. Además, estas aves no temen al hombre y se pueden acercar y recoger fácilmente.
El hecho de que esta ave con una adaptación única se encuentre en un rango tan pequeño y en cantidades tan pequeñas aumenta enormemente su vulnerabilidad a eventos casuales como desastres ambientales (especialmente contaminación por petróleo), eventos climáticos extremos y la introducción de enfermedades o depredadores. Desafortunadamente, las perturbaciones marinas como las causadas por los eventos de El Niño * son cada vez más extremas. Aún así, su capacidad para reproducirse rápidamente puede permitirle recuperarse de los desastres siempre que la población se mantenga por encima del nivel crítico.
Debido a estos factores, el cormorán no volador es una de las aves más raras del mundo. Una encuesta realizada por la Estación de Investigación Charles Darwin en 2004 indicó que la especie ahora tiene una población de alrededor de 1.500 individuos.
Todas las poblaciones de esta especie se encuentran dentro del Parque Nacional y Reserva Marina Galápagos.
* El Niño – un fenómeno global acoplado océano-atmósfera. Las firmas del océano Pacífico, El Niño y La Niña son importantes fluctuaciones de temperatura en las aguas superficiales del océano Pacífico oriental tropical.
