Los puercoespines (Erethizon dorsatum) son los terceros miembros más grandes de la familia de roedores que están cubiertos de espinas o púas.
El nombre ‘puercoespín’ proviene del francés medio ‘porc d’épine’ que significa ‘cerdo espinoso’. Hay, en total, 27 especies de puercoespín pertenecientes a las familias Erethizontidae o Hystricidae.
Los puercoespines (como los monos) se dividen en puercoespines del Nuevo Mundo (Erethizontidae) y del Viejo Mundo (Hystricidae) y son bastante diferentes entre sí y no están estrechamente relacionados.
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Descripción del puercoespín
Los puercoespines varían considerablemente en tamaño dependiendo de la especie, sin embargo, generalmente miden 60 a 90 centímetros (25 a 36 pulgadas) de largo (excluyendo la cola que mide 20 a 25 centímetros (8 a 10 pulgadas)) y pesan entre 5 y 16 kilogramos ( 12 – 35 libras). El puercoespín más pequeño es el puercoespín Rothschild de América del Sur, que pesa solo 1 kilogramo (2,2 libras). El puercoespín más grande es el puercoespín africano, que puede pesar más de 20 kilogramos (44 libras).
Los puercoespines tienen cuerpos redondeados cubiertos con muchas espinas o púas y pueden ser de color gris, marrón o blanco. Sus espinas son pelos modificados recubiertos con gruesas placas de queratina que se utilizan para defenderlos de los depredadores. Las espinas suelen estar aplanadas, sin embargo, cuando se plantean amenazas, las espinas brotan para disuadir a los depredadores. Los puercoespines tienen hocicos romos y ojos y orejas pequeños. Sus patas son cortas y robustas y hay 5 dedos en cada pie con poderosas garras en los extremos.
Los puercoespines del Viejo Mundo (Hystricidae) son más grandes y sus espinas están agrupadas en grupos, mientras que los puercoespines del Nuevo Mundo (Erethizontidae) son más pequeños y tienen sus espinas unidas por separado.
Las espinas o púas miden aproximadamente 75 milímetros (3,0 pulgadas) de largo y 2 milímetros (0,079 pulgadas) de ancho.
Las espinas de los puercoespines del Nuevo Mundo tienen púas hacia atrás en los extremos que son dolorosas y difíciles de quitar de la piel cuando se incrustan. Las espinas son extremadamente afiladas y se desprenderán fácilmente del puercoespín si se tocan. Se sabe que los depredadores mueren al ser penetrados con una columna vertebral de puercoespín, ya que las púas están diseñadas para penetrar más en la piel con movimientos musculares normales.
El estómago de los puercoespines está lleno de microorganismos simbióticos (bacterias, hongos (levaduras) y protozoos) que ayudan a descomponer las plantas consumidas en una forma utilizable. El estómago de los puercoespines es la única zona que no está protegida por púas.
Hábitat del puercoespín
Los hábitats del puercoespín van desde desiertos, bosques y praderas. Algunas especies de puercoespines del Nuevo Mundo viven en árboles, sin embargo, los puercoespines del Viejo Mundo son exclusivamente terrestres (habitantes del suelo). Algunos puercoespines habitan en regiones rocosas de hasta 3.500 metros (11.000 pies) de altura. Los puercoespines también se pueden encontrar viviendo en grietas de rocas, troncos huecos y pequeñas cuevas.
Dieta del puercoespín
Los puercoespines son herbívoros nocturnos y comen una gran variedad de vegetación, incluidas plantas, arbustos y hojas. También roerán huesos de animales que les proporcionan una fuente natural de sal.
Comportamiento del puercoespín
Los puercoespines tienen mala visión pero tienen un sentido del olfato agudo. Son animales muy vocales y hacen chillidos agudos, quejidos y gruñidos bajos. Los puercoespines no son animales territoriales, sin embargo, su área de distribución puede ser tan grande como 200 acres. A los puercoespines les gustan mucho las salinas y, a veces, deambulan por los asentamientos humanos en busca de fuentes de sal. También roerán la sal colocada para descongelar el hielo en las carreteras, lo que puede provocar la muerte o lesiones al ser golpeados por vehículos de motor.
Los puercoespines generalmente viven en grupos familiares de 5 a 6 individuos en complejos sistemas de madrigueras. Algunos puercoespines, como los puercoespines africanos, viven en parejas monógamas y forman grupos familiares que comparten las madrigueras. Durante el invierno, los puercoespines se apiñan para calentarse.
A pesar de su exterior protector, hay algunos animales que se alimentan de puercoespines. El Fisher (una marta norteamericana ) es el depredador más temido, sin embargo, también es presa de grandes búhos cornudos, coyotes, linces, pumas y lobos. El puercoespín intentará advertir a los depredadores potenciales emitiendo un gruñido o siseo, golpeando con las patas, haciendo clic con los dientes y haciendo vibrar sus espinas o púas. Si esto falla, el puercoespín correrá hacia atrás y embestirá al atacante, lo cual es muy afectivo ya que las espinas miran hacia atrás y son más numerosas en su trasero.
Reproducción del puercoespín
Los puercoespines no tienen una temporada de reproducción específica, sin embargo, solo tienen una camada por año. El puercoespín hembra inicia el cortejo presentándose al macho y aplanando sus espinas para permitir que se produzca el apareamiento. Después de un período de gestación de 112 días (alrededor de 3 meses), nacen 1 o 4 crías, según la especie. Antes de dar a luz, la hembra cubrirá la cámara materna del sistema de madriguera con pasto y hojas para que el nido sea cómodo.
Los puercoespines jóvenes se llaman “puercoespines”. Las marionetas no tienen espinas ni púas al nacer, pero están cubiertas con cerdas suaves y sensibles. Sus ojos se abren poco después del nacimiento y pueden dejar el nido después de una semana. Luego, sus espinas se desarrollan y se endurecen y pueden consumir alimentos sólidos entre las 2 y 3 semanas de edad. Los machos ayudan con el cuidado parental de los jóvenes. La mayoría de los puercoespines jóvenes están listos para vivir solos aproximadamente a los 2 meses de edad. Los puercoespines alcanzan la madurez cuando tienen entre 1 y 2 años. El promedio de vida de un puercoespín es de 5 a 7 años en la naturaleza y hasta 21 años en cautiverio.
Estado de conservación del puercoespín
Algunos puercoespines están “amenazados”, sin embargo, la mayoría de las especies son abundantes y están clasificadas como “Preocupación menor”.
