Okapi
El Okapi (Okapia johnstoni) es un mamífero ubicado en la selva tropical de Ituri en el noreste de la República Democrática del Congo en África central.
Aunque tiene marcas de rayas similares a las de la cebra, está más relacionada con la jirafa .
Originario de las selvas tropicales de Ituri, solo lo conocían los lugareños hasta 1901.
Características del Okapi
Los okapis miden de 1,9 a 2,5 metros (8,1 pies) de largo y miden de 1,5 a 2,0 metros (6,5 pies) de altura en el hombro. Las colas de los okapis miden de 30 a 42 centímetros (12 a 17 pulgadas) de largo. Su peso varía de 200 a 250 kilogramos (465 a 550 libras).
El pelaje aterciopelado de Okapis es generalmente de color castaño oscuro o rojo violáceo, con un patrón distintivo de rayas horizontales, muy parecido a las de una cebra, en la parte superior de las piernas. Se cree que estas marcas ayudan a los jóvenes a seguir a sus madres a través de la densa selva tropical. Las rayas también ayudan al Okapi a camuflarse lejos de los depredadores. Sus piernas son blancas, con ligas oscuras en las articulaciones. La cabeza vagamente parecida a un caballo es generalmente más clara, con un hocico negro y está sostenida por un cuello grueso.
Los okapis tienen orejas grandes, que les ayudan a detectar depredadores, principalmente el leopardo. Su lengua negra / azul es larga y prensil. Tanto los okapis como las jirafas tienen lenguas muy largas y flexibles que miden alrededor de 30 centímetros (12 pulgadas) de largo. Ambos usan la lengua para quitar hojas y brotes de los árboles. La lengua de un okapi es lo suficientemente larga para que el animal se lave los párpados y las orejas. Es uno de los pocos mamíferos que puede lamerse las orejas. Su cuerpo está inclinado, con los cuartos delanteros mucho más altos que los traseros. Los okapis machos tienen cuernos cortos cubiertos de piel llamados ‘osicones’ en la frente que se desarrollan entre uno y cinco años de edad.
Dieta Okapi
Los okapis comen hojas y brotes de árboles, hierba, helechos, frutas y hongos. Se sabe que muchas de las especies de plantas de las que se alimenta el okapi son venenosas para los humanos.
El examen de las heces de okapi ha revelado que el carbón vegetal de los árboles quemados por los rayos también se consume. Las observaciones de campo indican que las necesidades de sal y minerales de okapis se satisfacen principalmente con una arcilla rojiza, ligeramente salada y sulfurosa que se encuentra cerca de ríos y arroyos.
Hábitat Okapi
Los okapis viven en los claros y áreas de bosque de la selva tropical que no son densos con follaje. Los okapis se alimentan a lo largo de senderos fijos y transitados a través del bosque. Viven solos o en parejas de madre e hijo. Los okapis tienen rangos de hogar superpuestos de varios kilómetros cuadrados.
Las áreas de distribución de los machos son generalmente ligeramente más grandes que las de las hembras. Los okapis no son animales sociales y prefieren vivir en áreas grandes y aisladas. Esto ha provocado problemas con la población okapi debido a la reducción del tamaño de la tierra en la que viven. Esta falta de territorio se debe al desarrollo y otras razones sociales. Sin embargo, los okapis se toleran entre sí en la naturaleza e incluso pueden alimentarse en pequeños grupos durante cortos períodos de tiempo.
Los okapis prefieren altitudes de 500 a 1000 metros, pero pueden aventurarse por encima de los 1000 metros en las selvas montañosas del este. El rango del Okapi está limitado por bosques de alta montaña al este, bosques pantanosos por debajo de los 500 metros al oeste, sabanas del Sahel / Sudán al norte y bosques abiertos al sur. Los okapis son más comunes en las áreas de Wamba y Epulu.
Comportamiento del Okapi
Los okapis son en gran parte diurnos (activos durante el día) y esencialmente solitarios, y se unen solo para reproducirse. Los okapis tienen varios métodos para comunicar su territorio, incluidas las glándulas olfativas en cada pie que dejan una sustancia similar al alquitrán que indica su paso, así como marcas de orina. Los machos protegen su territorio, pero permiten que las hembras atraviesen sus dominios para buscar alimento.
Reproducción de Okapi
Los okapi tienen un período de reproducción de aproximadamente 14-15 meses y dan a luz a un solo bebé. Los jóvenes Okapis nacen de agosto a octubre. Las mujeres embarazadas se retiran al denso bosque para dar a luz, después de lo cual el recién nacido permanece oculto durante varios días. Las crías no parecen vincularse con sus madres y se ha observado que amamantan a dos hembras diferentes.
Estado de conservación del Okapi
Aunque los okapis no están clasificados como en peligro, están amenazados por la destrucción del hábitat y la caza furtiva. La población mundial se estima en 10.000 – 20.000. El trabajo de conservación en el Congo incluye el estudio continuo del comportamiento y los estilos de vida del okapi, lo que llevó a la creación en 1992 de la Reserva de Vida Silvestre Okapi. La Guerra Civil del Congo amenazó tanto a la vida silvestre como a los trabajadores de conservación en la Reserva.
Hay un importante centro de cría en cautividad en Epulu, en el corazón de la reserva, que es administrado conjuntamente por el Instituto Congoleño para la Conservación de la Naturaleza (ICCN) y Gillman International Conservation (GIC), quienes a su vez reciben el apoyo de otras organizaciones, incluida la UNESCO, la Sociedad Zoológica de Frankfurt y Wildlife Direct, así como de zoológicos de todo el mundo. La Wildlife Conservation Society también está activa en la Reserva de Vida Silvestre Okapi.
Historia del Okapi
El okapi era conocido por los antiguos egipcios. Poco después de su descubrimiento por los europeos, se descubrió en Egipto una antigua imagen tallada del animal. Durante años, los europeos en África habían oído hablar de un animal al que llegaron a llamar «el unicornio africano».
En su diario de viaje sobre la exploración del Congo, Henry Morton Stanley mencionó una especie de burro que los nativos llamaban ‘atti’, que los eruditos identificaron más tarde como okapi. Es posible que los exploradores hayan visto la vista fugaz del trasero rayado cuando el animal huyó entre los arbustos, lo que llevó a la especulación de que el okapi era una especie de cebra de la selva tropical.
Los okapi son ahora bastante comunes en los zoológicos de América del Norte y Europa. Inmediatamente después de su descubrimiento, los zoológicos de todo el mundo intentaron obtener Okapis de la naturaleza. Estos intentos iniciales estuvieron acompañados de una alta tasa de mortalidad debido a los rigores de viajar miles de millas en barco y en tren. En años más recientes, el envío por avión ha demostrado ser más exitoso.
