Las tortugas son reptiles del orden Testudines (todas las tortugas vivas pertenecen al grupo de la corona Chelonia), la mayoría de cuyo cuerpo está protegido por un caparazón óseo o cartilaginoso especial desarrollado a partir de sus costillas. La parte superior del caparazón se llama caparazón y la parte inferior se llama plastrón al igual que una tortuga.
El caparazón está cubierto de escudos, escamas que están hechas de queratina (la misma proteína de la que están hechas nuestras uñas y el cuerno de un rinoceronte).
El Orden Testudines incluye tanto especies existentes (vivas) como extintas, las primeras tortugas se conocen hace alrededor de 250 millones de años, lo que convierte a las tortugas en uno de los grupos de reptiles más antiguos y un grupo mucho más antiguo que los lagartos y las serpientes. Aproximadamente 300 especies están vivas hoy. Algunos están en peligro de extinción. Las tortugas, como otros reptiles, son ectotérmicas o de sangre fría, lo que significa que su temperatura corporal cambia con su entorno.
Las tortugas varían en tamaño según la especie. Las tortugas marinas o marinas tienden a ser las más grandes en comparación con las tortugas terrestres o de estanque.
Las tortugas son capaces de retraer la cabeza y las extremidades dentro de los caparazones para protegerse y también para dormir. Las tortugas no tienen dientes, sin embargo, tienen un pico con el que nacen. Al igual que las tortugas, no tienen orejas externas, solo dos pequeños agujeros a los lados de la cabeza. Sus fosas nasales están ubicadas cerca de la parte superior de la cabeza, por lo tanto, les permite respirar cerca de la superficie del agua sin tener que sacar la cabeza del agua.
Las tortugas de estanque tienen patas pequeñas y planas palmeadas. Las tortugas más grandes, como las tortugas marinas, tienen aletas grandes y anchas que utiliza para deslizarse por las aguas. Las tortugas de estanque tienen un cuello muy ágil y pueden doblarlo en su caparazón en forma de ‘S’. Una tortuga marina no puede hacer esto.
Hay siete especies de tortugas marinas:
Tortuga de espalda plana (atator depressus): también conocida como la tortuga de espalda plana australiana y con el nombre apropiado porque su caparazón es muy plano. Esta tortuga solo se encuentra en las aguas alrededor de Australia y Papúa Nueva Guinea en el océano Pacífico. Los adultos de espalda plana miden hasta 3,25 pies (99 centímetros) de longitud de caparazón y pesan en promedio entre 198 y 200 libras. Su dieta se compone de pepinos de mar, medusas, moluscos, langostinos, briozoos, otros invertebrados y algas.
La tortuga Flatback prefiere habitar aguas costeras, bahías, arrecifes de coral costeros y bajíos cubiertos de hierba. La reproducción ocurre cuatro veces por temporada y se pone un promedio de 50 huevos cada vez. Los huevos se incuban durante unos 55 días y las crías son más grandes que la mayoría de las especies.
Con una población de solo 20,280 hembras anidadoras, la tortuga Flatback está clasificada como en peligro crítico. Las amenazas incluyen: destrucción de playas de anidación, contaminación del océano, derrames de petróleo, recolección de huevos y enredos en redes de pesca y camarones.
Tortuga carey (Eretmochelys imbricata) – apropiadamente llamada así por su cabeza estrecha y pico parecido a un halcón. Siendo la más tropical de todas las tortugas marinas, la tortuga carey se encuentra en aguas tropicales y subtropicales del océano Atlántico, el océano Pacífico y el océano Índico.
Los adultos miden de 2 a 3 pies de largo y pesan alrededor de 100 a 150 libras. Las tortugas carey se encuentran típicamente alrededor de arrecifes costeros, áreas rocosas, estuarios y lagunas. Su dieta se compone de esponjas, anémonas, calamares y camarones. Su pico parecido a un halcón les permite buscar comida en las grietas de los arrecifes de coral. Las tortugas carey anidan 2 o 3 veces al año, poniendo un promedio de 160 huevos por vez. Los huevos se incuban durante 60 días.
La tortuga carey está clasificada como en peligro crítico y solo sobreviven 22.000 hembras anidadoras. Su mayor amenaza es la recolección de su preciada concha para adornos para el cabello y fabricación de joyas.
Tortuga verde (Chelonia mydas): recibe su nombre por el color verde de la grasa que se encuentra debajo de su caparazón. Los adultos miden de 3,5 a 4 pies (76 a 91 centímetros) de largo del caparazón y pesan de 300 a 400 libras. La tortuga verde es la más grande de la familia Cheloniidae.
La tortuga marina verde más grande jamás encontrada medía 5 pies (152 centímetros) de largo y 871 libras (395 kilogramos) de peso. Las tortugas marinas verdes son herbívoras y su dieta cambia a lo largo de su crecimiento. Cuando miden menos de 10 pulgadas de largo, tienden a comer gusanos, pequeños crustáceos, insectos acuáticos, pastos y algas. Una vez que crecen más de 10 pulgadas, su dieta cambia a pasto y algas solamente. Las mandíbulas finamente dentadas les ayudan a arrancar la vegetación. Rara vez visto en aguas abiertas, sus hábitats preferidos incluyen costas, bahías y costas protegidas, particularmente en áreas con lechos de pastos marinos en aguas templadas y tropicales en todo el mundo.
Las tortugas marinas verdes anidan de 2 a 3 veces al año con un promedio de 115 a 120 huevos por anidación. La incubación es de 60 días.
Con 88,550 hembras anidadoras, están clasificadas como especies en peligro de extinción. Las principales amenazas incluyen la recolección de huevos y alimentos. Otras partes de tortuga verde se usan para cuero y las tortugas pequeñas a veces se rellenan como curiosidades.
Tortuga laúd (Dermochelys coriacea): llamada así por su caparazón único que está compuesto por una capa de piel fina, dura y gomosa, reforzada por miles de diminutas placas óseas que la hacen lucir ‘correosa’. La tortuga laúd mide de 4 a 6 pies (121-183 centímetros) de largo y pesa entre 550 y 1,545 libras (250 a 700 kilogramos).
La tortuga baula más grande jamás registrada medía casi 10 pies (305 centímetros) desde la punta de su pico hasta la punta de su cola y pesaba 2,019 libras (916 kilogramos). Con mandíbulas delicadas, como tijeras, las tortugas laúd se alimentan exclusivamente de medusas. Sus mandíbulas serían dañadas por cualquier otra cosa que no fuera una dieta de animales de cuerpo blando. Es bastante sorprendente que una criatura tan grande y activa pueda sobrevivir con una dieta de medusas, que están compuestas principalmente de agua y parecen ser una fuente pobre de nutrientes.
Las tortugas laúd se encuentran principalmente en el mar abierto, tan al norte como Alaska y tan al sur como el extremo sur de África. Esta poderosa tortuga puede nadar miles de millas contra las corrientes más fuertes.
Con solo 35,860 hembras anidando, la tortuga laúd está clasificada como en peligro de extinción. Las amenazas incluyen la contaminación marina por la cual los globos y las bolsas de plástico se confunden con medusas y luego las tortugas se los comen.
Tortuga de Kemps Ridley (Lepidochelys kempii): llamada así por su descubridor, Richard kemp, esta tortuga mide 2 pies de largo y pesa alrededor de 100 libras. Las tortugas Kemps Ridley tienen poderosas mandíbulas que les ayudan a triturar y moler cangrejos, almejas, mejillones y camarones. También les gusta comer pescado, erizos de mar, calamares y medusas.
Se encuentran alrededor del Golfo de México y en aguas tropicales en el Atlántico Noroeste, sus hábitats preferidos son aguas poco profundas con arena y fondos fangosos. La anidación se produce de 2 a 3 veces por temporada con un promedio de 110 huevos puestos por sesión. El tiempo de incubación es de 55 días. La tortuga Kemps Ridley, catalogada como en peligro de extinción, con solo 2.500 hembras anidadoras sobreviviendo, a menudo se mata por carne y otros productos. La recolección de huevos también es otra gran amenaza.
Tortuga golfina (Lepidochelys olivaceaf): llamada así por su caparazón verde oliva, la tortuga golfina mide de 2 a 2,5 pies (62 a 70 centímetros) de longitud del caparazón y pesa de 80 a 100 libras. Generalmente se encuentra en bahías costeras y estuarios en aguas tropicales y subtropicales de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico.
Como omnívora, la tortuga golfina típicamente busca alimento en la costa, sin embargo, puede sumergirse a profundidades de 500 pies para alimentarse de crustáceos que habitan en el fondo, como camarones, cangrejos y moluscos. También se alimenta de peces. Las poderosas mandíbulas de la tortuga golfina lo ayudan a aplastar los caparazones de sus presas. Estas tortugas anidan cada año, dos veces por sesión. Las hembras ponen más de 105 huevos en cada nido. Cada nidada de huevos requiere de 52 a 58 días de incubación.
Con 800.000 hembras anidando, la tortuga golfina está clasificada como amenazada, posiblemente en peligro de extinción en un futuro próximo. Las amenazas a la supervivencia incluyen la recolección de adultos y huevos, la pérdida de hábitats de anidación y la captura en pesquerías comerciales.
Tortuga boba (Caretta caretta) – apropiadamente llamada así por su cabeza excepcionalmente grande, esta tortuga mide de 2 a 3 pies de largo y pesa hasta 350 – 400 libras. La tortuga boba es carnívora y se alimenta principalmente de mariscos, cangrejos herradura, almejas, mejillones y otros invertebrados. Sus fuertes mandíbulas les ayudan a aplastar las conchas.
Los hábitats preferidos de las tortugas bobas son las bahías costeras y los estuarios, así como en las aguas poco profundas a lo largo de las plataformas continentales de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Las tortugas bobas se encuentran principalmente en aguas tropicales y templadas de todo el mundo. El anidamiento ocurre de 2 a 3 veces al año, por lo que ponen de 4 a 7 nidos por temporada, con 12 a 14 días de diferencia. Las hembras ponen un promedio de 100 a 130 huevos en cada nido. Los huevos se incuban durante unos 60 días.
Con 44,500 hembras anidadoras sobreviviendo, la tortuga boba está clasificada como amenazada, con la posibilidad de estar en peligro en un futuro cercano. Su mayor amenaza es la pérdida del hábitat de anidación debido a los desarrollos costeros, así como a la contaminación marina y las perturbaciones humanas.
