Iguana terrestre de Galápagos
La iguana terrestre de Galápagos se parece a las criaturas míticas del pasado: dragones con largas colas, patas con garras y crestas espinosas. Las iguanas terrestres tienen una cresta dorsal puntiaguda que corre a lo largo del cuello y la espalda. Tienen un cuerpo pesado con patas traseras gruesas y patas delanteras más pequeñas.
Las iguanas terrestres tienen una cabeza corta y roma y dientes pleurodontos (que tienen los dientes adheridos por los costados al lado interno de la mandíbula, como en algunos lagartos). Su cola es bastante más larga que su tronco. En realidad, estos lagartos inofensivos están vivos hoy, pero en peligro de extinción en su propia tierra natal.
Hay dos especies de iguanas terrestres que se encuentran en las Islas Galápagos: ‘Conolophus subcristatus’ es nativa de seis islas y ‘Conolophus pallidus’ se encuentra solo en la isla de Santa Fe. Su vientre de color naranja amarillento y su espalda de color rojo pardusco los hacen más coloridos que sus primos, la iguana marina . Miden más de 1 metro (3 pies) de largo, y el macho de la especie pesa 13 kilogramos.
Las iguanas terrestres viven en las áreas más secas de las islas y por las mañanas se encuentran tumbadas bajo el cálido sol ecuatorial. Sin embargo, para escapar del calor del sol del mediodía, buscan la sombra de cactus, rocas, árboles u otra vegetación.
Por la noche duermen en madrigueras excavadas en el suelo, para conservar el calor corporal. Las iguanas terrestres muestran una interacción fascinante con los pinzones de Darwin, levantándose del suelo y permitiendo que los pajaritos eliminen las garrapatas.
Las iguanas terrestres se alimentan principalmente de plantas y arbustos de bajo crecimiento, como los cactus, así como de frutos caídos y almohadillas de cactus, incluidas las espinas de las plantas. Estas plantas suculentas les proporcionan tanto el alimento como la humedad que necesitan durante períodos largos y secos.
Las iguanas terrestres alcanzan la madurez entre los 8 y los 15 años de edad. Los machos son territoriales y defenderán agresivamente áreas específicas, que generalmente incluyen más de una hembra. Las exhibiciones territoriales implican un movimiento rápido de la cabeza y, a veces, batallas de mordiscos y golpes de cola.
Después del período de apareamiento, las iguanas hembras migran a áreas adecuadas para anidar y pondrán entre 2 y 25 huevos en una madriguera excavada en el suelo arenoso. La hembra defiende la madriguera por poco tiempo, para evitar que otras hembras aniden en el mismo lugar.
Las jóvenes iguanas eclosionan de 3 a 4 meses después y tardan aproximadamente una semana en salir del nido. Si sobreviven a los primeros años difíciles de vida, cuando la comida suele escasear y los depredadores son un peligro, las iguanas terrestres pueden vivir más de 50 años.
Parte de la adaptación al ambiente más seco incluye una conservación de energía por movimientos lentos. Esto hace que los animales parezcan perezosos o estúpidos. Las iguanas terrestres excavan en el suelo creando túneles que proporcionan un lugar para anidar, sombra durante el día y protección durante la noche.
Charles Darwin visitó Galápagos en 1835, escribió sobre la abundancia de iguanas terrestres. Sin embargo, cuando los balleneros y colonos comenzaron a visitar Galápagos a principios de 1800, trajeron consigo cabras, cerdos, perros, gatos y otros animales domésticos. Con el tiempo estos animales escaparon o fueron abandonados con drásticos resultados. Los gatos cazan a las iguanas jóvenes y los perros matan a los adultos. Las cabras eliminan áreas enteras de vegetación de las que dependen las iguanas para alimentarse. Hoy en día, las abundantes iguanas sobre las que escribió Darwin en la Isla Santiago están extintas. En algunas de las otras islas casi han desaparecido.
