Las abejas melíferas son insectos sociales. Sus colonias incluyen una reina, zánganos y trabajadores. Las abejas producen miel desde hace más de 100 millones de años.

Las abejas producen miel como fuente de alimento, la almacenan en las colmenas y la consumen durante los largos meses de invierno, cuando no hay flores floreciendo y no hay néctar alrededor. Producen tanta miel, más de la que pueden comer, lo que permite cultivar colmenas y poner la miel a disposición de los humanos.

Las abejas pican si se les provoca, pero la mayoría no está dispuesta a hacerlo. Una abeja melífera solo puede picar una vez y luego muere. Sin embargo, la abeja reina es capaz de picar varias veces, pero no usa esta capacidad en absoluto.

Todas las abejas viven en colonias donde las obreras pican a los intrusos como una forma de defensa y las abejas alarmadas liberan una feromona que estimula la respuesta de ataque en otras abejas. Las diferentes especies de abejas melíferas se distinguen de todas las demás especies de abejas por la posesión de pequeñas púas en la picadura, pero estas púas se encuentran solo en las obreras. La picadura y el saco de veneno asociado también se modifican para liberarse del cuerpo una vez alojado y el aparato de picadura tiene su propia musculatura y ganglio (una masa de tejido) que le permiten seguir administrando veneno una vez desprendido.

Abeja reina

La abeja reina es la abeja más grande de la colonia y la única abeja capaz de poner huevos. Las obreras seleccionarán una larva de unos 2 días para criarla como reina. Saldrá de su celda 11 días después para aparearse en vuelo con aproximadamente 18 abejas zánganas (machos).

Durante este apareamiento, recibe varios millones de espermatozoides, que duran toda su vida de casi dos años. Diez días después del apareamiento, la abeja reina comenzará a poner huevos. Es capaz de poner hasta 3000 huevos en un día.

Abeja

Los Drones de las colonias son todos machos. No tienen aguijones y no recolectan polen ni comida. Su principal objetivo es aparearse con la reina. Esto puede parecer un trabajo fácil, sin embargo, si la colonia se queda sin comida, ¡son los primeros en ser expulsados! Realmente mala suerte.

Abejas obreras

Las obreras son todas hembras que no están desarrolladas para aparearse. Son las abejas más pequeñas, pero puede haber entre 50.000 y 60.000 de estas obreras en una sola colonia.

La vida útil de una abeja obrera puede variar según la época del año.

Las abejas melíferas que se crían entre septiembre y octubre suelen vivir durante el invierno. Los criados a principios de año viven entre 28 y 35 días. Los trabajadores tienen muchos trabajos. alimentan a la reina y las larvas, protegen la entrada de la colmena y ayudan a mantener la colmena fresca abanicando sus alas.

Los huevos se ponen individualmente en una celda en un panal de cera, producido y moldeado por los trabajadores. Inicialmente, las larvas se alimentan con jalea real producida por abejas obreras, y luego se cambia a miel y polen. La excepción es una larva alimentada únicamente con jalea real, que se convertirá en abeja reina. La larva sufre varias mudas antes de formar un capullo dentro de la célula y pupa.

Las abejas obreras jóvenes limpian la colmena y alimentan a las larvas. Después de esto, comienzan a construir células de panal. A medida que envejecen, avanzan hacia otras tareas dentro de la colonia, como recibir néctar y polen de los recolectores. Más tarde aún, un trabajador abandona la colmena y normalmente pasa el resto de su vida como recolector.

Las abejas obreras también recolectan néctar para producir miel. Además, las abejas producen un panal de cera.

El peine se compone de celdas hexagonales que tienen paredes que tienen solo una fracción de pulgada de grosor, pero soportan 25 veces su propio peso.

Las abejas aletean sus pequeñas alas alrededor de 11,400 veces por minuto, lo que produce su distintivo zumbido.

Comunicación de la abeja de miel

Se sabe que las abejas melíferas se comunican a través de muchos productos químicos y olores diferentes, lo que es común en la mayoría de los insectos, pero también utilizan comportamientos específicos que transmiten información sobre la calidad y el tipo de recursos en el medio ambiente y dónde se encuentran estos recursos.

Dos abejas bailan en la superficie superior del panal, que es horizontal (no vertical, como en otras especies), y los trabajadores orientan la danza en la dirección real de la brújula del recurso al que se refieren.

Miel

La miel es un fluido dulce y viscoso producido por las abejas melíferas (y algunas otras especies de abejas) y derivado del néctar de las flores. La miel es significativamente más dulce que el azúcar de mesa y tiene atractivas propiedades químicas para hornear. La miel tiene un sabor distintivo que lleva a algunas personas a preferirla al azúcar y otros edulcorantes.

Un efecto principal de las abejas que recolectan néctar para producir miel es la polinización, que es muy importante para las plantas con flores.

El apicultor fomenta la sobreproducción de miel dentro de la colmena para que el exceso se pueda tomar sin poner en peligro a las abejas. Cuando las fuentes de alimentos para las abejas son escasas, el apicultor puede tener que darles nutrición suplementaria.

Las abejas depositan la miel como fuente de alimento. En climas fríos o cuando las fuentes de alimento son escasas, las abejas utilizan la miel almacenada como fuente de energía.

En la colmena, las abejas usan sus ‘estómagos de miel’ para ingerir y regurgitar el néctar varias veces hasta que se digiere parcialmente. Luego se almacena en el panal. El néctar tiene un alto contenido de agua y levaduras naturales que, si no se controlan, harían que los azúcares del néctar fermenten (conversión de carbohidratos en alcoholes o ácidos). Después de la regurgitación final, el panal se deja sin sellar. Las abejas dentro de la colmena abanican sus alas, creando una fuerte corriente de aire a través del panal que mejora la evaporación de gran parte del agua del néctar. La reducción del contenido de agua, que eleva la concentración de azúcar, evita la fermentación. La miel madura, extraída de la colmena por el apicultor, tiene una vida útil prolongada y no fermenta.