El Tuatara es un reptil de la familia Sphenodontidae, endémico de Nueva Zelanda. Las dos especies de tuatara son los únicos miembros supervivientes de los Sphenodontians que florecieron hace unos 200 millones de años.

Los tuátaras se parecen a los lagartos, pero están igualmente relacionados con los lagartos y las serpientes, que son sus parientes vivos más cercanos.

Por ello, los tuataras son de gran interés para el estudio de la evolución de lagartos y serpientes y para la reconstrucción de la apariencia y hábitos de los primeros diápsidos (grupo que además incluye aves y cocodrilos). Se ha hecho referencia a los tuátaras como fósiles vivientes. Esto significa que se han mantenido prácticamente sin cambios a lo largo de toda su historia, que es de aproximadamente 200 millones de años.

Características del tuátara

El tuátara se considera el amniote vivo menos especializado; el cerebro y el modo de locomoción se asemejan al de los anfibios y el corazón es más primitivo que cualquier otro reptil. Los adultos miden unos 50 centímetros (20 pulgadas) de largo y pesan entre 0,5 y 1 kilogramo (1,1 – 2,2 libras).

Los tuátaras muestran dimorfismo sexual, ya que los machos son más grandes y pesan hasta 1 kilogramo (2,2 libras), casi el doble del peso de las hembras. La cresta espinosa de la espalda, formada por suaves pliegues triangulares de piel, es más grande en los machos que en las hembras y se puede endurecer para mostrarlos. El abdomen del macho es más estrecho que el de las hembras.

El color de los tuataras varía de verde oliva a marrón a rojo anaranjado y puede cambiar de color durante su vida. Muda su piel al menos una vez al año, generalmente 3 o 4 veces cuando es juvenil.

La punta de la mandíbula superior tiene forma de pico y está separada del resto de la mandíbula por una muesca. Hay una sola fila de dientes en la mandíbula inferior y una doble fila en la mandíbula superior, y la fila inferior encaja perfectamente entre las dos filas superiores cuando la boca está cerrada. Esta es una disposición de dientes que no se ve en ningún otro reptil; aunque la mayoría de las serpientes también tienen una doble hilera de dientes en la mandíbula superior, su disposición y función son diferentes a las de los tuátaras.

A medida que sus dientes se desgastan, los tuátaras más viejos tienen que cambiar a presas más blandas como lombrices de tierra, larvas y babosas y, finalmente, tienen que masticar su comida entre los huesos de las mandíbulas lisas.

En los tuataras, ambos ojos pueden enfocarse de forma independiente y están especializados con una ‘retina dúplex’ que contiene dos tipos de células visuales para la visión tanto de día como de noche y un tapetum lucidum que se refleja en la retina para mejorar la visión de noche. También hay un tercer párpado en cada ojo, la membrana nictitante.

El tuátara tiene un tercer ojo en la parte superior de su cabeza llamado «ojo parietal». Tiene su propio cristalino, córnea, retina con estructuras en forma de varilla y una conexión nerviosa degenerada con el cerebro, lo que sugiere que evolucionó a partir de un ojo real. El ojo parietal solo es visible en las crías, que tienen un parche translúcido en la parte superior central del cráneo. Después de cuatro a seis meses se cubre con escamas opacas y pigmento. Se desconoce su propósito, pero puede ser útil para absorber los rayos ultravioleta para producir vitamina D, así como para determinar los ciclos de luz / oscuridad y ayudar con la termorregulación. De todos los tetrápodos existentes, el ojo parietal es más pronunciado en el tuátara. En los mamíferos, se ha convertido en la glándula pineal.

Junto con las tortugas, el tuátara tiene los órganos auditivos más primitivos entre los amniotas. No hay tímpano y la cavidad del oído medio está llena de tejido suelto, principalmente tejido adiposo. Los tuátaras responden solo a bajas frecuencias.

Comportamiento de Tuatara

Los tuataras adultos son reptiles terrestres y nocturnos, aunque a menudo toman el sol para calentar sus cuerpos. Las crías se esconden debajo de troncos y piedras y son diurnas, probablemente porque los adultos son caníbales. Los tuátaras sobreviven a temperaturas mucho más bajas que las toleradas por la mayoría de los reptiles e hibernan durante el invierno.

Reproducción de Tuátara

Los tuátaras se reproducen muy lentamente, a veces tardan diez años en alcanzar la madurez sexual. El apareamiento ocurre en pleno verano cuando las hembras se aparean y ponen huevos una vez cada cuatro años. Durante el cortejo, un macho oscurece su piel, levanta sus crestas y desfila hacia la hembra. Se rodea de la hembra mientras camina lentamente con las piernas rígidas. La hembra se someterá y permitirá que el macho se aparee con ella o se retire a su madriguera. Los machos no tienen pene, sino que se reproducen levantando la cola de la hembra y colocando su abertura sobre la de ella. Luego, el esperma se transfiere a la hembra.

Los huevos de tuátara tienen una cáscara suave parecida a un pergamino. Las hembras tardan entre uno y tres años en dar yema a los huevos y hasta siete meses en formar la cáscara. Luego, toma entre 12 y 15 meses desde el apareamiento hasta la eclosión. Esto significa que la reproducción ocurre en intervalos de 2 a 5 años, el más lento en cualquier reptil. El sexo de una cría depende de la temperatura del huevo; los huevos más calientes tienden a producir tuataras machos y los huevos más fríos producen hembras. Los huevos incubados a 21 ° C tienen la misma probabilidad de ser machos o hembras. Sin embargo, a 22 ° C, es probable que el 80% sean machos ya 20 ° C, es probable que el 80% sean hembras; a 18 ° C todas las crías serán hembras.

Duración de la vida de Tuatara

Los tuátaras probablemente tienen las tasas de crecimiento más lentas de cualquier reptil, y continúan creciendo durante los primeros 35 años de sus vidas. El promedio de vida es de unos 60 años, sin embargo, pueden vivir hasta más de 100 años.

Estado de conservación de tuátara

El tuátara ha sido clasificado como una especie en peligro de extinción desde 1895. Los tuátaras, como muchos de los animales nativos de Nueva Zelanda, están amenazados por la pérdida de hábitat y las especies introducidas, como los mustélidos (familia de las comadrejas) y las ratas. Los tuátaras se extinguieron en el continente, y las poblaciones restantes se limitaron a 32 islas frente a la costa, hasta que se produjo la primera liberación en el continente en el Santuario de Vida Silvestre Karori, fuertemente cercado y monitoreado, en 2005.