El frailecillo atlántico (Fratercula arctica) es uno de los cuatro tipos de frailecillo y es un ave marina pelágica llamativa. Es reconocido por su pico redondeado de colores brillantes y su apariencia similar a un pingüino. También conocido como ‘frailecillo común’, es la única especie de frailecillo que se encuentra en el Océano Atlántico.
Muy pocas personas los habrán visto en estado salvaje. La razón de esta falta de visibilidad se debe al hecho de que hay muy pocos lugares en el Reino Unido donde se pueden ver frailecillos del continente debido a su vulnerabilidad a los mamíferos terrestres, especialmente las ratas.
Los frailecillos no están en peligro de extinción y si puede subirse a un barco que navega hacia sus islas residentes, podrá verlos por miles. Hay una población estimada de alrededor de 12 millones de frailecillos atlánticos en todo el mundo y Gran Bretaña tiene una buena proporción de esos números en toda la costa del Reino Unido.
Algunos puntos de fácil acceso incluyen Skomer Island (a veces escrito Skoma) en la costa de Pembrokeshire, Puffin Island (Ynys Seiriol) en Anglesey en el norte de Gales y Staffa Island, a la que se puede acceder desde la costa de Mull o Iona en las islas occidentales de Escocia. .
La curiosa apariencia del ave, con su enorme pico colorido y su llamativo plumaje pío, ha dado lugar a apodos como ‘payaso del océano’ y ‘loro marino’.
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Características del frailecillo atlántico
El frailecillo atlántico mide de 28 a 34 centímetros de largo, con una envergadura de 50 a 60 centímetros. El frailecillo macho es un poco más grande que el frailecillo hembra, sin embargo, tienen el mismo color. El frailecillo atlántico es principalmente negro por encima y blanco por debajo, con mejillas grises a blancas y patas de color rojo anaranjado.
El pico de los frailecillos atlánticos es grande y triangular y durante la temporada de reproducción es de color naranja brillante con una mancha de azul bordeada de amarillo en la parte posterior. Las características placas de pico de color naranja brillante crecen antes de la temporada de reproducción y se desprenden después de la reproducción. Cuando los frailecillos están en vuelo, parecen tener las alas redondas grises y el cuerpo blanco. Los frailecillos tienen un vuelo directo, bajo sobre el agua. El frailecillo cornudo relacionado (Fratercula corniculata) del Pacífico Norte se ve muy similar, sin embargo, tiene características de cabeza ligeramente diferentes.
Dieta del frailecillo atlántico
Los frailecillos atlánticos se alimentan principalmente de peces pequeños como el arenque y, en particular, la anguila de arena, que es una de las fuentes de alimento más importantes para muchas de las aves marinas del mundo. Debido a su pico especialmente adaptado, los frailecillos pueden realizar largos viajes de pesca, almacenando sus capturas anteriores en una fila ordenada en su pico.
Los frailecillos atlánticos usan sus lenguas para sujetar los peces contra las espinas del paladar, dejando sus picos libres para abrirse y atrapar más peces. Esto hace que cada viaje sea mucho más productivo de lo que sería si tuvieran que transportar presas de regreso a la madriguera cada vez. Los componentes adicionales de su dieta son los crustáceos y moluscos. Un frailecillo a veces puede tener una docena o más de peces en el pico a la vez. Los frailecillos atlánticos atrapan a sus presas volando bajo el agua, buceando durante unos 20 a 40 segundos a la vez, usando sus alas para nadar con fuerza y sus patas palmeadas para apuntar en la dirección correcta.
Comportamiento del frailecillo atlántico
Los frailecillos atlánticos anidan de forma colonial y utilizan madrigueras en acantilados cubiertos de hierba. Los frailecillos atlánticos también anidan entre rocas y pedregal (término que se le da a la roca quebrada que aparece en el fondo de peñascos, acantilados de montaña o arcenes de valles, formando una pendiente de pedregal). Los frailecillos machos realizan la mayor parte del trabajo de limpiar el área del nido, que a veces está revestida de hierba, plumas o algas. El único tiempo que se pasa en tierra es anidar y se encuentran parejas antes de llegar a las colonias.
El frailecillo atlántico suele ser silencioso en el mar, excepto por los suaves ronroneos que a veces hace en vuelo. En las colonias de cría, los pájaros emiten un gruñido profundo. Los frailecillos atlánticos usan sus picos en los rituales de cortejo, como el macho y la hembra golpeando sus picos juntos. Un grupo de frailecillos se llama reunión.
Reproducción del frailecillo atlántico
El frailecillo atlántico alcanza la madurez sexual a la edad de 4 a 5 años. Los frailecillos atlánticos son monógamos (tienen solo una pareja) y tienen cuidado biparental. Cada año se produce una nidada de huevos y las responsabilidades de incubación se comparten entre ambos padres.
El tiempo total de incubación es de 39 a 45 días y el polluelo tarda unos 49 días en emplumar. Al emplumar, el polluelo abandona la madriguera solo y vuela o nada hacia el mar, generalmente durante la noche. Contrariamente a la creencia popular, los padres no abandonan a los frailecillos jóvenes.
Depredadores del frailecillo atlántico
Los depredadores del frailecillo atlántico incluyen la gran gaviota de espalda negra (Larus marinus) y especies de tamaño similar, que pueden atrapar un frailecillo en vuelo o atrapar a uno separado de la colonia. Especies de gaviotas más pequeñas como la gaviota argéntea (Larus argentatus) que no pueden derribar un frailecillo adulto sano, pero que toman huevos o pollitos recién nacidos y también roban peces.
Estado de conservación del frailecillo atlántico
La población de frailecillos atlánticos se redujo considerablemente en el siglo XIX, cuando fueron cazados por carne y huevos. Los frailecillos atlánticos todavía se cazan y comen en gran número, pero en la actualidad esto generalmente no afecta mucho a las poblaciones, al menos en comparación con otras amenazas. En las Islas Feroe, las aves se pueden cazar para consumo local una vez finalizada la reproducción.
Las disminuciones más recientes de la población del frailecillo atlántico pueden deberse al aumento de la depredación por parte de gaviotas y skúas, la introducción de ratas, gatos, perros y zorros en algunas islas utilizadas para anidar, la contaminación por residuos tóxicos, el ahogamiento en las redes de pesca, la disminución de los suministros de alimentos y cambio climático.
El número de frailecillos atlánticos aumentó considerablemente a finales del siglo XX en el Mar del Norte, incluso en la Isla de May y las Islas Farne. Los números han aumentado aproximadamente un 10% anual en los últimos años. En la temporada de reproducción de 2006, se contaron alrededor de 68.000 parejas en la Isla de Mayo.
