El cachalote (Physeter macrocephalus) es la más grande de todas las ballenas dentadas y es el animal dentado más grande vivo, midiendo hasta 18 metros (60 pies) de largo. Los cachalotes se pueden ver regularmente en las aguas de Galápagos. El cachalote recibió su nombre de la sustancia cerosa de color blanco lechoso llamada ‘spermaceti’ que se encuentra en su cabeza. El cachalote tiene una cabeza enorme y una forma distintiva.

El cachalote es excepcional por su cabeza muy grande, particularmente en los machos, que suele ser un tercio de la longitud del animal. El nombre de los cachalotes ‘macrocephalus’ se deriva del griego para ‘cabeza grande’.

En contraste con la piel suave de la mayoría de las otras ballenas grandes, la piel del lomo del cachalote suele ser nudosa y los entusiastas de la observación de ballenas la han comparado con una ciruela pasa. Son de color gris uniforme, aunque pueden parecer marrones a la luz del sol. También se han reportado ballenas albinas blancas. El cerebro del cachalote es el más grande y pesado conocido de cualquier animal moderno o extinto (pesa en promedio 7 kilogramos (15 libras) en un macho adulto. Sin embargo, el cerebro no es grande en relación con el tamaño corporal.

El orificio nasal está situado muy cerca de la parte frontal de la cabeza y se desplazó hacia las ballenas que quedan. Esto da lugar a un característico golpe espeso en ángulo hacia adelante. El cachalote no tiene una verdadera aleta dorsal, sino que hay una serie de crestas en el tercio caudal de la espalda. Los balleneros llamaban al más grande la ‘joroba’ y comúnmente se confunde con una aleta dorsal debido a su forma. Las aletas de un cachalote son triangulares y muy gruesas. Los trematodos se levantan muy alto fuera del agua antes de que una ballena comience una inmersión profunda.

Los cachalotes tienen de 20 a 26 pares de dientes en forma de cono en su mandíbula inferior, cada uno mide 25 centímetros o 10 pulgadas de largo. Cada diente puede pesar hasta un kilogramo. El consenso científico actual es que los dientes pueden usarse para la agresión entre machos de la misma especie, ya que no son realmente necesarios para ayudar a su dieta de calamares. Los cachalotes toros a menudo muestran cicatrices que parecen ser causadas por los dientes de otros toros.

Los cachalotes se encuentran entre los más dimórficos sexualmente (es decir, machos y hembras difieren mucho) de todos los cetáceos. Los machos suelen ser de un 30% a un 50% más largos (16-18 metros, 52-59 pies) que las hembras (12-14 metros, 39-46 pies) y son dos veces más grandes (50000 kilogramos para los machos y 25000 kilogramos para las hembras). ). Al nacer, tanto los machos como las hembras miden unos 4 metros (13 pies) de largo y pesan alrededor de 1.000 kilogramos (1 tonelada).

Los cachalotes hembra dan a luz una vez cada cuatro a seis años y el período de gestación es de al menos 12 meses y posiblemente hasta 18 meses. La enfermería se lleva a cabo durante dos o tres años. En los hombres, la pubertad dura unos diez años entre los 10 y los 20 años. Los machos continúan creciendo hasta los 30 y 40 años y solo alcanzan su tamaño completo cuando tienen unos 50 años. Los cachalotes viven hasta 80 años.

 El cachalote tiene algunos récords mundiales naturales:

• El mamífero dentado más grande conocido hasta ahora.

• Los cachalotes tienen la cabeza más grande para su tamaño que cualquier animal (hasta un tercio de la longitud de su cuerpo).

• El cerebro más grande de todos los seres vivos de la Tierra. El cerebro de un cachalote maduro pesa 7 kg (15 libras), aunque ha habido especímenes con cerebros de 9 kg (20 libras).

• El carnívoro vivo más grande de la Tierra.

• Mamífero de buceo más profundo (encontrado a profundidades de 2200 metros (7200 pies) y puede contener la respiración hasta por 2 horas.

• Los cachalotes son casi con certeza el depredador dentado más grande que jamás haya existido, y tienen los dientes más grandes (25 cm o 10 pulgadas de largo).

• El animal más ruidoso del mundo. Los clics de cachalote tienen un nivel de fuente superior a 230 dB re 1 micropascal referenciado a una distancia de 1 metro.

• En 1820, un cachalote estimado en unos 25,9 metros (85 pies) de largo atacó un barco ballenero de Nantucket Essex. Solo 8 de los 20 marineros lograron sobrevivir y ser rescatados por otros barcos.

• Se cree que los cachalotes tienen la tasa de reproducción más baja de cualquier animal, lo que no es necesariamente un buen rasgo.

• El cachalote tiene dos fosas nasales: una externa, que forma el orificio de soplado, y una interna que presiona contra el contenedor de espermaceti con forma de bolsa.

Esperma de ballena

Una función de los órganos de los espermaceti es un órgano de flotabilidad o de buceo. Antes de bucear, se hace pasar agua fría a través del órgano y la cera se solidifica. El aumento de la densidad específica genera una fuerza descendente (aproximadamente 40 kg equiv.) Y permite que la ballena se hunda sin esfuerzo. Durante la persecución en niveles profundos (máximo 3.000 m), el oxígeno almacenado se consume y el exceso de calor derrite los espermaceti. Ahora solo las fuerzas hidrodinámicas (al nadar) mantienen a la ballena abajo antes de salir a la superficie sin esfuerzo.

El espermaceti fue muy buscado por los balleneros de los siglos XVIII, XIX y XX. La sustancia encontró una variedad de aplicaciones comerciales, como aceite de reloj, líquido de transmisión automática, lubricante para lentes fotográficos e instrumentos delicados de gran altitud, cosméticos, aditivos en aceites de motor, glicerina, compuestos antioxidantes, detergente, fibras químicas, vitaminas y 70 o más compuestos farmacéuticos.

Más sobre el cachalote

Los cachalotes respiran aire en la superficie del agua a través de un solo orificio en forma de S. El espiráculo se encuentra en el lado izquierdo de la parte frontal de la cabeza. Expulsan (respiran) de 3 a 5 veces por minuto en reposo, pero la frecuencia aumenta a 6 a 7 veces por minuto después de una inmersión. El golpe es una corriente única y ruidosa que se eleva hasta 15 metros (50 pies) por encima de la superficie del agua y apunta hacia adelante y hacia la izquierda de la ballena en un ángulo de 45 grados.

Las ballenas, junto con las ballenas nariz de botella y los elefantes marinos, son los mamíferos buceadores más profundos del mundo.

Se cree que pueden bucear hasta 3 km (1,9 millas) de profundidad y 90 minutos de duración hasta el fondo del océano. Las inmersiones más típicas tienen alrededor de 400 metros de profundidad y entre 30 y 45 minutos de duración y generalmente se mueven en dirección norte. Pueden sumergirse a dos millas de profundidad con una bocanada de aire durante dos horas. Llevan tres toneladas de sangre que contienen suficiente oxígeno para ayudarlos a alcanzar la profundidad de buceo.

Entre inmersiones, el cachalote subirá a la superficie para respirar y permanecerá más o menos quieto durante ocho a diez minutos antes de volver a bucear.

Los cachalotes se alimentan de varias especies, en particular calamares gigantes, pulpos y diversos peces como rayas demersales, pero la parte principal de su dieta consiste en calamares de tamaño mediano. Casi todo lo que se sabe sobre el calamar de aguas profundas se ha aprendido de los especímenes encontrados en el estómago de los cachalotes capturados.

Los cachalotes se alimentan enormemente y comen alrededor del 3% de su peso corporal por día. Se estima que el consumo anual total de presas por los cachalotes en todo el mundo es de unos 100 millones de toneladas, una cifra mayor que el consumo total de animales marinos por los seres humanos cada año.

El único depredador que ataca a los cachalotes, además de los seres humanos, es la Orca. Las manadas de orcas grandes y errantes con frecuencia se dirigen a grupos de hembras con crías, generalmente tratando de separar al ternero de cachalote y matarlo. A menudo, las hembras de cachalote pueden repeler estos ataques formando un círculo con sus crías en el centro y luego agitando violentamente sus aletas de la cola, para que ninguna orca pueda intervenir en el círculo. Si la manada de Orca es extremadamente grande, a veces también pueden matar hembras adultas. Los cachalotes toros grandes no tienen depredadores, ya que incluso las orcas podrían morir a manos de estas criaturas agresivas y poderosas.

La fisiología del cachalote tiene varias adaptaciones para hacer frente a los cambios drásticos de presión al bucear. La caja torácica es flexible para permitir el colapso pulmonar y la frecuencia cardíaca puede disminuir para conservar el suministro de oxígeno. La mioglobina almacena oxígeno en el tejido muscular. La sangre puede dirigirse hacia el cerebro y otros órganos esenciales únicamente cuando los niveles de oxígeno se agotan. El órgano espermaceti también puede desempeñar un papel.

Los cachalotes hembra son animales extremadamente sociales. Las hembras se quedan en grupos de alrededor de una docena de individuos con sus crías. Los varones abandonan estas «guarderías» entre los 4 y los 21 años de edad y se incorporan a una «escuela de licenciatura» con otros varones de edad y tamaño similares. A medida que los machos envejecen, tienden a dispersarse en grupos más pequeños y los machos más viejos suelen vivir una vida solitaria. Sin embargo, los machos maduros han quedado varados juntos en las playas, lo que sugiere un grado de cooperación que aún no se comprende completamente.

El cachalote se encuentra entre las especies más cosmopolitas del mundo y se encuentra en todos los océanos y el mar Mediterráneo. La especie es relativamente abundante desde las aguas árticas hasta el ecuador. Las poblaciones son más densas cerca de las plataformas continentales y los cañones, probablemente debido a que se alimentan más fácilmente. Los cachalotes se encuentran generalmente en aguas profundas de alta mar, pero pueden verse más cerca de la costa en áreas donde la plataforma continental es pequeña.

Se cree que los cachalotes se separaron de otras ballenas dentadas al principio de la evolución del suborden, hace unos veinte millones de años.

Se desconoce el número de cachalotes en todo el mundo. Las estimaciones brutas, obtenidas al estudiar áreas pequeñas y extrapolar el resultado a todos los océanos del mundo, oscilan entre 200.000 y 2.000.000 de individuos. Aunque el cachalote fue cazado durante varios siglos por su carne, aceite y espermaceti, la perspectiva de conservación para los cachalotes es más brillante que la de muchas otras ballenas. Aunque todavía se produce una pesquería costera en pequeña escala en Indonesia, están protegidas prácticamente en todo el mundo. Los pescadores no capturan las criaturas de aguas profundas que comen los cachalotes y es probable que las aguas profundas sean más resistentes a la contaminación que las capas superficiales.

Sin embargo, la recuperación de los años de caza de ballenas es un proceso lento, particularmente en el Pacífico Sur, donde el costo de los machos en edad reproductiva fue severo.