Los saltamontes son insectos herbívoros del suborden Caelifera en el orden Orthoptera. Para distinguirlos de los grillos de los arbustos o de los saltamontes, a veces se les conoce como saltamontes de cuernos cortos. Las especies que cambian de color y comportamiento a altas densidades de población se denominan langostas.
Un saltamontes es un insecto asombroso que puede saltar 20 veces la longitud de su propio cuerpo. Si usted o yo pudiéramos hacer eso, ¡podríamos saltar casi 40 yardas!
Un saltamontes en realidad no “salta”. Lo que hacen es usar sus piernas como catapulta. Los saltamontes pueden saltar y volar y pueden alcanzar una velocidad de 8 millas por hora cuando vuelan. Hay alrededor de 18.000 especies diferentes de saltamontes.
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Características del saltamontes
Los saltamontes son insectos de tamaño mediano a grande. La longitud adulta es de 1 a 7 centímetros, según la especie. Como sus parientes los ‘saltamontes’ y ‘grillos’, tienen partes bucales masticadoras, dos pares de alas, una estrecha y dura, la otra ancha y flexible, y patas traseras largas para saltar. Se diferencian de estos grupos por tener antenas cortas que no llegan muy lejos de sus cuerpos.
Los saltamontes generalmente tienen ojos grandes y están coloreados para mezclarse con su entorno, generalmente una combinación de marrón, gris o verde. En algunas especies, los machos tienen colores brillantes en sus alas que utilizan para atraer a las hembras. Algunas especies comen plantas tóxicas y mantienen las toxinas en sus cuerpos para protegerse. Tienen colores brillantes para advertir a los depredadores que saben mal.
Las hembras de saltamontes son más grandes que los machos y tienen puntas afiladas al final del abdomen que les ayudan a poner huevos bajo tierra. Los saltamontes machos a veces tienen estructuras especiales en sus alas sobre las que frotan sus patas traseras o frotan para hacer sonidos.
Los saltamontes se pueden encontrar en casi todas partes del mundo, excepto en las regiones más frías cerca de los polos norte y sur.
Tipos de saltamontes
Hay dos grupos principales de saltamontes:
(1) saltamontes de cuernos largos
(2) saltamontes de cuernos cortos
Los saltamontes se dividen según la longitud de sus antenas (palpadores), que también se llaman cuernos. A los saltamontes de cuernos cortos se les suele llamar “langostas”.
Hábitat del saltamontes y dieta del saltamontes
Los saltamontes viven en campos, prados y en cualquier lugar donde puedan encontrar cantidades generosas de alimentos para comer. Un saltamontes tiene una cáscara dura y un saltamontes adulto mide aproximadamente una pulgada y media, siendo tan pequeño que no pensarías que comerían mucho, pero estarías tan equivocado, comen muchísimo, un saltamontes promedio puede comer 16 tiempo su propio peso.
Los alimentos favoritos de los saltamontes son las hierbas, las hojas y los cereales. Un saltamontes en particular, el saltamontes de Shorthorn solo come plantas, pero puede volverse loco y comerse todas las plantas a la vista, lo que te hace vagar donde lo ponen todo.
Comportamiento del saltamontes
Los saltamontes son más activos durante el día, pero también se alimentan por la noche. No tienen nidos ni territorios y algunas especies realizan largas migraciones para encontrar nuevos suministros de alimentos. La mayoría de las especies son solitarias y solo se juntan para aparearse, pero las especies migratorias a veces se reúnen en grandes grupos de millones o incluso miles de millones de individuos.
Cuando se levanta un saltamontes, “escupen” un líquido marrón que se conoce como “jugo de tabaco”. Algunos científicos creen que este líquido puede proteger a los saltamontes de los ataques de insectos como las hormigas y otros depredadores: les ‘escupen’ el líquido, luego se catapultan y vuelan rápidamente.
Los saltamontes también intentan escapar de sus enemigos escondidos en la hierba o entre las hojas. Si alguna vez ha intentado atrapar saltamontes en un campo, sabe lo rápido que pueden desaparecer al caer sobre la hierba alta.
Depredadores de saltamontes
Los mayores enemigos de los saltamontes incluyen varios tipos de moscas que ponen sus huevos en o cerca de los huevos de saltamontes. Después de que eclosionan los huevos de mosca, las moscas recién nacidas se comen los huevos de saltamontes. Algunas moscas incluso pondrán sus huevos en el cuerpo del saltamontes, incluso mientras el saltamontes está volando. Luego, las moscas recién nacidas se comen al saltamontes. Otros enemigos de los saltamontes incluyen escarabajos, pájaros, ratones, serpientes y arañas.
