La ballena azul (Balaenoptera musculus) crece hasta 33 metros (110 pies) de longitud y pesa 200 toneladas o más. Se cree que la ballena azul es el animal más grande que jamás haya existido. El último avistamiento de ballenas azules fue en el canal de San Salvador, frente a Puerto Egas, Isla Santiago . Largo y delgado, el cuerpo de la ballena azul puede tener varios tonos de gris azulado.
La ballena azul tiene un cuerpo largo y afilado que parece estirado en comparación con la constitución más robusta de otras ballenas. Su cabeza es plana y en forma de U y tiene una cresta prominente que va desde el orificio hasta la parte superior del labio superior. La parte frontal de su boca es gruesa con placas de barba, alrededor de 300 placas (cada una de alrededor de un metro (3,2 pies) de largo) cuelgan de la mandíbula superior, corriendo 0,5 metros (1,6 pies) de regreso a la boca.
Entre 60 y 90 surcos (llamados pliegues ventrales) corren a lo largo de la garganta paralelos al cuerpo. Estas placas ayudan a evacuar el agua de la boca después de una estocada. La aleta dorsal es pequeña, visible solo brevemente durante la secuencia de inmersión. Ubicado alrededor de las tres cuartas partes del camino a lo largo del cuerpo, varía en forma de un individuo a otro. Al salir a la superficie para respirar, la ballena azul levanta su hombro y su espiráculo fuera del agua en mayor medida que otras ballenas grandes como la ballena de aleta o la ballena sei.
Algunas ballenas azules en el Atlántico norte y el Pacífico norte levantan la aleta de la cola cuando bucean. Al respirar, la ballena emite un espectacular golpe vertical de una sola columna (hasta 12 metros (40 pies), típicamente 9 metros (30 pies)) que se puede ver desde una gran distancia en un día tranquilo. Su capacidad pulmonar es de 5.000 litros. Las ballenas azules tienen orificios gemelos, protegidos por una gran protección contra salpicaduras.
Las aletas de las ballenas azules miden de tres a cuatro metros (10 a 13 pies) de largo. Sus lados superiores son grises con un fino borde blanco. Sus lados inferiores son blancos. Su cabeza y cola son generalmente uniformemente grises. Las partes superiores de las ballenas azules y, a veces, las aletas, suelen estar moteadas.
Una lengua de ballena azul pesa alrededor de 3 toneladas y cuando está completamente expandida, su boca es lo suficientemente grande como para contener hasta 100 toneladas de comida y agua. A pesar del tamaño de su boca, las dimensiones de su garganta son tales que una ballena azul no puede tragar un objeto más ancho que una pelota de playa. Su corazón pesa 600 kilogramos (1.320 libras) y es el más grande conocido en cualquier animal.
La ballena azul siempre se alimenta en las áreas con mayor concentración de krill, a veces ingiere hasta 3.600 kilogramos (8.000 libras) de krill en un solo día. Esto significa que normalmente se alimentan a profundidades de más de 100 metros (330 pies) durante el día y solo se alimentan en la superficie durante la noche. Los tiempos de inmersión suelen ser de 10 minutos cuando se alimenta, aunque son comunes las inmersiones de hasta 20 minutos. La inmersión más larga registrada es de 36 minutos.
El apareamiento comienza a fines del otoño y continúa hasta el final del invierno. Se sabe poco sobre el comportamiento de apareamiento o los lugares de reproducción. Las ballenas azules hembras suelen dar a luz una vez cada dos o tres años al comienzo del invierno después de un período de gestación de diez a doce meses . La cría de ballena azul pesa alrededor de 3 toneladas y mide alrededor de 7 metros (23 pies) de largo.
Durante los primeros 7 meses de vida, un ternero de ballena azul bebe aproximadamente 400 litros de leche al día. Las crías de ballena azul aumentan de peso rápidamente, hasta 90 kilogramos (200 libras) cada 24 horas. Incluso al nacer, pesan hasta 2.700 kilogramos (6.000 libras), lo mismo que un hipopótamo adulto .
Las ballenas azules pueden alcanzar velocidades de 50 km / h (30 millas por hora) en ráfagas cortas, generalmente cuando interactúan con otras ballenas, pero 20 km / h (12 mph) es una velocidad de viaje más típica. Al alimentarse, reducen la velocidad a 5 km / h (3 mph).
Al igual que con otras ballenas barbadas, la dieta de la ballena azul se compone principalmente de pequeños crustáceos conocidos como krill, así como peces pequeños y calamares.
Las ballenas azules suelen vivir solas o con otro individuo. No se sabe si los que viajan en pareja permanecen juntos durante largos períodos o forman relaciones más sueltas. En lugares donde hay una alta concentración de comida, se han visto hasta 50 ballenas azules esparcidas en un área pequeña. Sin embargo, no forman los grandes grupos unidos que se ven en otras especies de barbas.
Las ballenas azules abundaban en casi todos los océanos hasta principios del siglo XX. Durante más de 40 años fueron cazados casi hasta la extinción por los balleneros hasta que fueron protegidos por la comunidad internacional en 1966. Un informe de 2002 estimó que había entre 5.000 y 12.000 ballenas azules en todo el mundo ubicadas en al menos cinco grupos.
El estado de conservación de las ballenas azules se clasifica como en peligro.
