El cocodrilo es un gran reptil acuático que vive en los trópicos de África, Asia, América y Australia. Los cocodrilos tienden a congregarse en hábitats de agua dulce como ríos, lagos, humedales y, a veces, en agua salobre (agua que es más salada que el agua dulce, pero no tan salada como el agua de mar).
Algunas especies, en particular el cocodrilo de agua salada de Australia, el sudeste asiático y las islas del Pacífico, a menudo viven a lo largo de las zonas costeras. También se sabe que los cocodrilos se aventuran mar adentro. Los cocodrilos son un linaje antiguo y se cree que han cambiado poco desde la época de los dinosaurios.
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Características del cocodrilo
Los cocodrilos pueden parecer bastante prehistóricos, sin embargo, son el reptil más avanzado de nuestro tiempo. A diferencia de otros reptiles, tienen un corazón, diafragma y corteza cerebral de cuatro cámaras (una estructura dentro del cerebro de los vertebrados con distintas propiedades estructurales y funcionales).
Los rasgos físicos de un cocodrilo le permiten ser un depredador exitoso. Tienen un cuerpo aerodinámico que les permite nadar más rápido. Los cocodrilos también doblan los pies hacia los lados mientras nadan, lo que ayuda al cocodrilo a nadar rápido, al disminuir la resistencia al agua.
Los cocodrilos tienen patas palmeadas que, aunque no se utilizan para impulsar al animal a través del agua, le permiten realizar giros rápidos y movimientos bruscos en el agua o iniciar la natación. Los pies palmeados son una ventaja en aguas menos profundas, donde los cocodrilos a veces se mueven caminando.
Los cocodrilos son muy rápidos en distancias cortas, incluso fuera del agua. Los cocodrilos tienen mandíbulas extremadamente poderosas capaces de morder con 3,000 libras de presión por pulgada cuadrada y dientes afilados para desgarrar la carne, sin embargo, un cocodrilo no puede abrir la boca si se mantiene cerrada. Todos los cocodrilos grandes también tienen garras afiladas y poderosas.
Los cocodrilos tienen un movimiento lateral limitado en su cuello, por lo tanto, en la tierra se puede encontrar protección colocando incluso un pequeño árbol entre las mandíbulas del cocodrilo y uno mismo.
El tamaño varía enormemente entre especies, desde el cocodrilo enano hasta el enorme cocodrilo de agua salada. Las especies grandes pueden alcanzar más de 5 o 6 metros de largo y pesar más de 1200 kilogramos (2,640 libras). A pesar de su gran tamaño adulto, los cocodrilos comienzan su vida con unos 20 centímetros de largo. La especie más grande de cocodrilo, también el reptil más grande de la Tierra, es el cocodrilo de agua salada, que se encuentra en el norte de Australia y en todo el sudeste asiático.
No existe una forma confiable de medir la edad de un cocodrilo, aunque se pueden usar varias técnicas para obtener una suposición razonable. El método más común es medir los anillos de crecimiento laminar en huesos y dientes; cada anillo corresponde a un cambio en la tasa de crecimiento que generalmente ocurre una vez al año entre las estaciones seca y húmeda.
Comportamiento y dieta del cocodrilo
Los cocodrilos son cazadores de emboscadas que esperan a que los peces o animales terrestres se acerquen y luego se apresuran a atacar. Como depredadores de sangre fría, pueden sobrevivir largos períodos sin comida y rara vez necesitan salir a cazar activamente. A pesar de su lenta aparición, los cocodrilos son los principales depredadores de su entorno y se han observado varias especies atacando y matando tiburones. Los cocodrilos se alimentan principalmente de vertebrados como peces, reptiles y mamíferos, a veces con invertebrados como moluscos y crustáceos, según la especie.
Reproducción de cocodrilos
La temporada de reproducción de cocodrilos es de enero a mayo. Para los machos, el inicio de la madurez sexual ocurre cuando miden aproximadamente 3 metros (10 pies) de largo, mientras que para las hembras, ocurre cuando alcanzan de 2 a 2,5 metros (6,5 a 8 pies) de largo. Esto toma alrededor de 10 años para que los cocodrilos machos y hembras alcancen estas longitudes en condiciones normales. Durante la temporada de apareamiento, los machos atraen a las hembras gritando, golpeando sus hocicos en el agua, sacando agua por la nariz y haciendo una variedad de vocalizaciones. Los machos más grandes de una población tienden a tener más éxito. Una vez que una hembra ha sido atraída, la pareja gorjea y frota la parte inferior de sus mandíbulas.
Después de que los cocodrilos se aparean, la hembra pone entre 20 y 40 huevos (una nidada) en un nido que hace cerca de la orilla de un río una vez al año. Cubre el nido con hojas y otra vegetación. La vegetación podrida mantiene los huevos calientes y el nido húmedo. La temperatura de incubación de los huevos de cocodrilo es de 28 a 32 grados Celsius, la humedad relativa es de 95 a 100 por ciento, el período de incubación es de 70 a 80 días. La hembra se queda y cuida el nido hasta que los huevos eclosionan. Las crías gritan y la hembra del cocodrilo abre el nido y las lleva al agua, donde inmediatamente comienzan a alimentarse de cangrejos, camarones e insectos. Aproximadamente la mitad no sobrevivirá el primer año debido a los depredadores.
Duración de la vida del cocodrilo
Se estima que los cocodrilos más viejos vivieron alrededor de 71 años en promedio y hay evidencia limitada de que algunos individuos pueden superar los 100 años. Uno de los cocodrilos más antiguos registrados murió en un zoológico de Rusia aparentemente a los 115 años.
Cocodrilos y humanos
Las especies más grandes de cocodrilos pueden ser muy peligrosas para los humanos. Los cocodrilos de agua salada y del Nilo son los más peligrosos y matan a cientos de personas cada año en partes del sudeste asiático y África. Los cocodrilos asaltantes y posiblemente el Caimán Negro en peligro de extinción también son muy peligrosos para los humanos. Los caimanes estadounidenses son menos agresivos y rara vez atacan a los humanos sin provocación.
