El hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) se puede encontrar en los lagos, pantanos y ríos de corriente lenta del oeste, centro, este y Sudáfrica. Pueden pesar hasta tres toneladas y media y su ‘piel’ (piel) puede pesar hasta media tonelada solo. El hipopótamo común puede medir hasta 13 pies de largo (el doble de largo que un ser humano muy alto) y 5 pies de alto.

Características comunes de los hipopótamos

El hipopótamo común tiene un cuerpo regordete y voluminoso que se balancea sobre cuatro patas cortas y rechonchas. Estas piernas ‘regordetas’ son bastante versátiles. Cada pie de hipopótamo tiene 4 dedos y, aunque están palmeados, para el uso del agua, se rocían de manera uniforme lo suficiente para sostener al hipopótamo cuando está en tierra.

La piel de un hipopótamo suele ser de color marrón grisáceo y no tiene pelo, salvo algunas cerdas alrededor de la boca y la cola. Aunque el hipopótamo no tiene glándulas sudoríparas en la piel (como un cerdo), tienen glándulas especiales que producen un líquido rojo. Este líquido rojo protege su piel del sol y de las infecciones, aunque dependen en gran medida del agua fría y el barro para evitar el sobrecalentamiento y la deshidratación. La producción de este líquido aumenta rápidamente cuando el hipopótamo está excitado.

El hipopótamo tiene una cabeza con forma de hocico enorme (las cabezas de las hembras son un poco más pequeñas). Los ojos pequeños, las orejas y las fosas nasales de un hipopótamo se colocan en lo alto de la cabeza; esto le permite al hipopótamo oler, ver y respirar mientras la mayor parte de su cuerpo está sumergido bajo el agua.

Aunque los hipopótamos no pueden nadar porque sus cuerpos son demasiado densos para flotar, pasan la mayor parte del día en el agua. Los hipopótamos pueden permanecer debajo del agua durante unos 6 minutos a la vez; para ello, respiran profundamente y se tapan los oídos y las fosas nasales. Como los hipopótamos no pueden nadar, se mueven empujando sus pies fuera del lecho del río y galopan alrededor del fondo del río con un estilo sorprendentemente elegante que podría parecerse a una bailarina de ballet.

Las enormes bocas de hipopótamo consisten en labios de 60 cm de ancho y dientes que pueden morder a un cocodrilo de tres metros por la mitad. Los hipopótamos pueden abrir la boca a unos 150 grados o 4 pies de ancho, lo que muestra sus grandes caninos con forma de colmillo e incisivos afilados, capaces de morder un bote pequeño por la mitad.

Comportamiento común del hipopótamo

Lo crea o no, estos animales grandes y dóciles son en realidad muy agresivos. A pesar de su tamaño, los hipopótamos pueden correr más rápido que un humano y pueden alcanzar velocidades de 30 millas por hora. Los hipopótamos han desarrollado algunos rituales bien conocidos para mostrar agresión: el gran «bostezo» no significa que el hipopótamo esté cansado, es una de sus formas más agresivas y muestra confrontación en el agua. Básicamente, al ser impredecible, cualquier cosa que se interponga en su camino será mordida o pisoteada.

Aquí hay algunos rituales agresivos más comunes del hipopótamo común:

• Ducha de estiércol: usan sus colas para remar en el estiércol para mostrar dominio, generalmente lo hacen los toros (hipopótamos machos).

• Encabritado, arremetiendo y chocando las mandíbulas.

• Enfrentarse al agresor con la boca abierta, principalmente hecho por una hembra defensiva cuando protege a sus crías.

Otros sonidos y acciones que muestran agresión son:

• Recoger agua, sacudir la cabeza, cargar y perseguir.

• Gruñidos, rugidos y exhalaciones explosivas por encima o por debajo del agua.

Los hipopótamos machos también tienen un comportamiento sumiso; aquí hay algunos ejemplos:

• Acercarse en una posición en cuclillas – cabeza baja – este es un acto de un macho subordinado (uno que tiene menos dominio) a un macho dominante.

• Tumbados boca abajo (agachado, boca abajo) en tierra; esto suele ocurrir cuando el hipopótamo macho es una amenaza de perturbar un criadero de terneros; pueden escapar de la ira de la hembra acostándose boca abajo

Los hipopótamos son animales gregarios, lo que significa que se mueven en grupos, disfrutando de la compañía de los demás. Los hipopótamos viven en manadas de 10 a 40 individuos, sin embargo, se han observado manadas de 100 o más hipopótamos. El macho dominante es el único al que se le permite aparearse con las hembras de la manada, aunque a veces permitirá que un macho subordinado se aparee.

El territorio dominante de los machos de hipopótamos está bien marcado con su estiércol. El eficaz olor del estiércol advierte a otros hipopótamos machos que podrían intentar invadir su territorio. A veces, pueden producirse peleas cuando el territorio se ve amenazado por un hipopótamo rival que provocan lesiones y, a veces, la muerte.

Los hipopótamos no son susceptibles a las enfermedades, por lo tanto, en hábitats y condiciones adecuados, su número puede aumentar rápidamente. A los hipopótamos los únicos depredadores son otros hipopótamos y lamentablemente los seres humanos que los cazan por sus pieles, colmillos y por carne.

El bramido de un hipopótamo toro mide 115 decibelios y suena como el rugido de un león.

Dieta común del hipopótamo

Aunque los hipopótamos tienen dientes muy afilados y son animales muy grandes, de hecho son herbívoros, lo que significa que no comen carne, solo plantas. Los hipopótamos pueden permanecer en las aguas todo el día, sin embargo, por la noche salen de los lagos, pantanos y estanques y se dirigen a la hierba para pastar.

Son animales increíblemente ágiles y buenos escaladores para su tamaño. Por la noche treparán por empinadas orillas para pastar en la hierba. Pueden atravesar alrededor de 100 libras de pasto en una noche. Este pastoreo continúa durante la mayor parte de la noche, luego, antes del amanecer, regresan a las aguas y pantanos para digerir su comida y para otro día de holgazanería debajo de la superficie del agua.

Reproducción común del hipopótamo

Los hipopótamos machos tienen alrededor de 7 años y las hembras alrededor de 9 años cuando están listos para aparearse. El apareamiento de hipopótamos generalmente ocurre dentro de las estaciones secas cuando la mayoría de los hipopótamos se han congregado alrededor de fuentes de agua. El apareamiento suele tener lugar bajo el agua. La hembra de hipopótamo llevará a su bebé durante unos 240 días. Cuando llegue el momento de dar a luz, se separará del rebaño y se aislará.

Nace un solo ternero, generalmente bajo el agua, y la madre y el ternero permanecerán juntos lejos del rebaño entre 10 y 44 días. La madre hipopótamo empujará a su cría hacia la superficie del agua para tomar su primer aliento y luego la cría tomará un respiro, cerrará las fosas nasales, doblará las orejas y se sumergirá para amamantar a su madre.

Una hipopótamo hembra dará a luz a una sola cría cada dos años. Los terneros generalmente nacen en la temporada de lluvias y pesan alrededor de 93 libras al nacer. Los terneros comenzarán a comer pasto alrededor de las 3 semanas de edad, sin embargo, continuará amamantando a su madre durante aproximadamente un año. El pastoreo intenso por la noche comienza alrededor de los 5 meses de edad. Los terneros permanecen cerca de sus madres para protegerse, no solo de los cocodrilos y leones, sino también de los hipopótamos machos que, curiosamente, no se molestan con los terneros en tierra, pero pueden atacar a los machos jóvenes en el agua.

En tierra, los hipopótamos machos también pueden pisotear a los terneros durante persecuciones, peleas y estampidas. Si un hipopótamo macho se acerca a la cría, una madre hipopótamo acosará al hipopótamo macho, quien luego se mantendrá quieto para hacerle saber que no tenía intención de hacerle daño. No se sabe con certeza por qué los hipopótamos machos atacan a los hipopótamos machos jóvenes, tal vez porque son machos y son vistos como una amenaza. La mayoría de las veces, se desarrollan viveros que contienen muchos terneros pequeños que están protegidos por 1 a 7 vacas mientras las otras madres van a pastar.

Estado de conservación del hipopótamo común

Las poblaciones de hipopótamos en todo el continente están amenazadas por la pérdida de hábitat y la caza no regulada. El hipopótamo ha sido trasladado a la llamada Lista Roja elaborada por la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) en mayo de 2006. Esto significa que el hipopótamo común se encuentra ahora en grave peligro de extinción.