Los escarabajos peloteros pertenecen a la superfamilia Scarabaeoidea. Los escarabajos peloteros tienen una dieta que se compone parcial o exclusivamente de heces.
Hay escarabajos que se alimentan de estiércol que pertenecen a otras familias, como los Geotrupidae (el escarabajo del estiércol que perfora la tierra).
Solo Scarabaeinae comprende más de 5.000 especies.
Muchos escarabajos peloteros, conocidos como rodillos, se caracterizan por hacer rodar el estiércol en bolas esféricas, que se utilizan como fuente de alimento o cámaras de cría. Otros escarabajos peloteros, conocidos como ‘tunelizadores’, entierran el estiércol donde lo encuentran. Un tercer grupo, ‘los moradores’, ni ruedan ni excavan, simplemente viven en el estiércol.
El tamaño de un escarabajo pelotero varía de una especie a otra. Los “habitantes” suelen ser pequeños y alargados. Los escarabajos peloteros son básicamente de color negro, marrón o amarillo violáceo. Algunos son de brillo metálico, especialmente las especies tropicales. La mayoría de los escarabajos peloteros tienen un cuerpo achatado pero robusto.
El macho de algunas especies tiene cuernos en la cabeza o en el tórax. Algunos escarabajos peloteros, además de los “habitantes”, tienen patas fuertes, a menudo “dentadas”, especializadas para rodar estiércol y excavar. Los tarsos (garras) en las patas delanteras de un escarabajo pelotero viejo generalmente se dañan o se pierden debido a la excavación constante; algunas especies no tienen tarsos en las patas delanteras. Las especies del desierto también tienen pelos en las piernas que les ayudan a moverse sobre la arena. Los escarabajos peloteros tienen partes bucales suaves que se adaptan a su dieta.
Los escarabajos peloteros viven en muchos hábitats diferentes, incluidos el desierto, las tierras de cultivo, los bosques y las praderas. No les gusta el clima extremadamente frío o seco. Ocurren en todos los continentes excepto en la Antártida.
Los escarabajos peloteros comen estiércol excretado por herbívoros y omnívoros. Su excreción preferida proviene de los herbívoros. Muchos de ellos también se alimentan de hongos y hojas y frutos en descomposición. No necesitan comer ni beber nada más porque el estiércol les proporciona todos los nutrientes necesarios. Las larvas se alimentan de la fibra vegetal no digerida del estiércol, mientras que los adultos no ingieren ningún alimento sólido. En cambio, usan sus piezas bucales para exprimir y chupar el jugo del estiércol.
La mayoría de los escarabajos peloteros buscan estiércol con la ayuda de su fuerte sentido del olfato. Algunas de las especies más pequeñas, sin embargo, simplemente se adhieren a los proveedores de estiércol para esperar su comida. Después de capturar el estiércol, un escarabajo pelotero lo hará rodar, siguiendo una línea recta a pesar de todos los obstáculos. A veces, los escarabajos peloteros intentarán robar la bola de estiércol de otro escarabajo, por lo que los escarabajos peloteros tienen que alejarse rápidamente de una pila de estiércol una vez que han rodado su bola para evitar que se la roben.
Los escarabajos peloteros se aparean bajo tierra. Después del apareamiento, ambos o uno de ellos prepararán la bola de abono. Cuando se acaba la bola, la hembra pone huevos en su interior. Algunas especies no se van después de esta etapa, sino que permanecen para salvaguardar a sus crías.
El escarabajo pelotero atraviesa una metamorfosis completa. Las larvas viven en bolas de cría hechas con estiércol preparado por sus padres. Durante la etapa larvaria, el escarabajo se alimenta del estiércol que lo rodea.
Los escarabajos peloteros desempeñan un papel destacado en la agricultura. Al enterrar y consumir estiércol, mejoran el ciclo de nutrientes y la estructura del suelo. También protegen al ganado, como el ganado, al eliminar el estiércol que, si se deja, podría proporcionar un hábitat para plagas como las moscas.
