De las seis especies de flamencos de nuestro planeta, el gran flamenco (Phoenicopterus roseus) es el miembro más común y extendido de la familia de los flamencos.

El gran flamenco es un ave zancuda colorida y fácilmente identificable y a menudo se encuentra junto con el flamenco menor en los grandes lagos salados de África.

Estas famosas aves rosadas se pueden encontrar en regiones cálidas y acuosas en muchos continentes y también se encuentran en Asia en las regiones costeras de India y Pakistán, América Central, América del Sur, el Caribe y el sur de Europa.

Cuando los flamencos se juntan, se les llama «colonia» o «puesto».

Los parientes más cercanos al gran flamenco son el flamenco chileno, el flamenco caribeño y el flamenco menor. No hay subespecies del gran flamenco.

Características de los mayores flamencos

El gran flamenco es la especie más grande de flamenco y mide alrededor de 1,5 metros (5 pies) de altura y pesa entre 2 y 4 kilogramos (4,4 a 8,8 libras). El gran flamenco tiene una envergadura de entre 1,4 y 1,7 metros (4,5 – 5,5 pies). El gran tamaño del gran flamenco le permite adentrarse en aguas más profundas que la mayoría de los otros flamencos.

El plumaje del flamenco es de color rosado / blanco, con coberteras alares rojas y plumas de vuelo primarias y secundarias negras. Sus picos largos y doblados hacia abajo son de color rosa con una punta negra y sus patas largas y delgadas también son de color rosa. Los grandes flamencos tienen cabezas de formas peculiares en cuellos largos, delgados y curvos con una distintiva curva hacia abajo. Los flamencos tienen ojos amarillos.

Gran hábitat de flamencos

Los grandes flamencos se encuentran en una variedad de hábitats de agua salada, incluidos lagos salados o alcalinos, estuarios, lagunas costeras poco profundas y marismas. El gran flamenco rara vez habita áreas de agua dulce que no sean las entradas de agua dulce para bañarse y beber. Los grandes flamencos que viven fuera de los trópicos suelen migrar a climas más cálidos durante los meses de invierno.

Dieta del flamenco mayor

Los grandes flamencos son omnívoros y filtradores. Los flamencos se alimentan principalmente durante el día y usan sus largas piernas y sus pies palmeados para remover el fondo del agua, donde luego barren sus picos boca abajo a través del agua. El pico de un flamenco tiene una estructura similar a un filtro para eliminar la comida del agua antes de que se drene el líquido.

El agua se aspira a través del pico parcialmente abierto. Cuando la lengua vuelve a exprimirlo, una fila de espinas o laminillas a lo largo del borde del pico filtra los sabrosos bocados que contiene. Por lo general, se alimentan con la cabeza completamente sumergida en el agua y pueden permanecer así hasta por 20 segundos. Los flamencos mueven la lengua hacia arriba y hacia abajo, de 5 a 6 veces por segundo, empujando el agua fuera de su pico.

Los flamencos también se alimentan de moluscos, plancton, cangrejos, peces diminutos y larvas de insectos. También se consume material vegetal, incluidas semillas y brotes de pasto, hojas en descomposición y algas.

La coloración rosada del flamenco proviene de su dieta de camarones y otros crustáceos rosados.

Las plumas de flamenco están teñidas de un hermoso color rosa debido a los materiales de colores llamados carotenoides en los pequeños camarones de los que se alimentan. Si no se comen los camarones, sus plumas se ponen pálidas. Los flamencos en cautiverio tienden a ser más pálidos que las especies silvestres a menos que se complemente su dieta. En cautiverio, se les alimenta con alimentos especiales que contienen estos pigmentos naturales para asegurar que sus plumas sean de color.

Comportamiento de un flamenco mayor

Los grandes flamencos son aves gregarias y viven juntos en bandadas o colonias densas que suman entre 10 y 12 aves, como las de las Islas Galápagos, hasta más de 20,000 aves en los lagos salados africanos. En casos excepcionales se han observado hasta 200.000 pares. Estas grandes bandadas les dan seguridad en número. Las bandadas permanecen muy juntas y los otros miembros de la bandada protegen a los individuos de los depredadores mientras tienen la cabeza hundida en el lodo cuando se alimentan.

Los grandes flamencos son pájaros vocales y se mantienen en contacto entre sí produciendo un sonido de bocina profundo, similar al de un ganso. Llaman en voz alta durante el cortejo, pero tienen una llamada más tranquila mientras se alimentan.

Estas hermosas aves costeras de color rosa son sorprendentemente buenos nadadores, pero tienden a prosperar en las marismas y lagunas poco profundas. Los flamencos mayores son una vista notable cuando vuelan con su cuello largo y delgado extendido al frente y sus largas piernas extendidas detrás de ellos. Las bandadas forman largas líneas de arrastre o formas irregulares mientras vuelan.

Los flamencos se ven a menudo de pie sobre una pierna. Se cree que esta postura mantiene caliente la pierna oculta entre sus plumas. En días muy calurosos, los flamencos pueden pararse sobre ambas piernas.

Los grandes flamencos no son aves territoriales, pero defenderán sus nidos durante la temporada de reproducción. Los grandes flamencos tienen pocos depredadores naturales, sin embargo, sus huevos y polluelos son presa de otras aves, incluida la cigüeña marabú.

Mayor reproducción de flamencos

Los grandes flamencos construyen sus nidos en parejas. Los nidos están hechos de barro endurecido con una depresión poco profunda en la parte superior, aunque si no se dispone de barro se utiliza una pequeña pila de piedras y escombros, forrada con hierba, ramitas y plumas. Uno de los dos se para sobre el lugar del nido y arrastra barro entre sus patas palmeadas con su pico curvo. Luego, el barro se presiona en su lugar con el pico y las patas. El nido de cada pareja de apareamiento está situado aproximadamente a 1,5 metros (4,9 pies) de los nidos vecinos para que el polluelo permanezca a salvo de otras parejas reproductoras.

Los flamencos se reproducen durante abril y mayo mientras se reúnen en grupos en las extensas marismas cálidas y acuosas. Los flamencos son monógamos, lo que significa que las parejas permanecen juntas de por vida. Al comienzo de la temporada de anidación, los flamencos realizan espectaculares demostraciones grupales de cortejo de bailes sincronizados, acicalarse, estirar el cuello y tocar la bocina.

Como todas las especies de flamencos, la hembra del gran flamenco pone un solo huevo blanco calcáreo en un montículo de barro en aguas poco profundas. La pareja de apareamiento se turnan para incubar el único huevo. El huevo eclosiona después de 27 a 31 días y los padres ayudan al polluelo a sacar los trozos de la cáscara.

Pollitos de flamenco mayor

Los polluelos de flamencos son de color gris y blanco cuando nacen y no desarrollan su coloración rosa durante unos 2 años. Los padres alimentan al pollito durante al menos las primeras 3 a 4 semanas en su totalidad, quienes secretan un líquido rosado cremoso llamado «leche de cosecha» que proviene del tracto digestivo superior de los padres. Cualquiera de los padres puede alimentar al polluelo de esta manera y otros flamencos pueden actuar como alimentadores de crianza.

Los polluelos empluman después de 10 semanas, pero permanecen en sus crías un mes más. El pollito nace con un pico recto que comienza a curvarse aproximadamente al mes y puede filtrar el alimento adecuadamente a los dos meses y medio. Sorprendentemente, el flamenco adulto es capaz de localizar a su polluelo entre cientos o miles de otros polluelos, mediante su «llamada».

Los flamencos crecen completamente a los 2 años y pueden aparearse a los 3 años. La mayoría de los flamencos no se reproducirán por primera vez hasta que tengan entre 5 y 10 años. Es posible que los flamencos no se reproduzcan cuando los humedales están secos y la comida es escasa. Algunos años, sus estanques de alimentación están llenos de vida y hay mucha comida con la que alimentar a sus polluelos. Sin embargo, otros años las piscinas están casi vacías. Como resultado, los flamencos solo pueden reproducirse cuando las condiciones son las adecuadas.

El gran flamenco puede vivir hasta los 60 años en cautiverio. El promedio de vida en la naturaleza es de alrededor de 30 a 40 años.

Estado de conservación del gran flamenco

El gran flamenco está clasificado como «Preocupación menor» por la UICN. Aunque los flamencos son numerosos y se cree que están aumentando en algunas áreas, el gran flamenco es vulnerable a cambios o alteraciones en su número relativamente limitado de sitios de reproducción. El éxito de la reproducción a menudo se reduce como resultado de la perturbación humana o la disminución de los niveles de agua, lo que puede aumentar la salinidad de los sitios de alimentación y, por lo tanto, afectar los recursos alimentarios.

Por tanto, el cambio climático y sus posibles efectos sobre el nivel del mar y las precipitaciones pueden tener un impacto grave en los lugares de reproducción en el futuro. El gran flamenco se reproduce bastante bien en cautiverio y las poblaciones reproductoras se mantienen actualmente en varios lugares.