El Gavial (Gavialis Gangeticus) es uno de los dos miembros supervivientes de la familia Gavialidae, un grupo de reptiles parecidos a cocodrilos de larga data con mandíbulas largas y estrechas. El Gavial (a veces llamado ‘Gavial indio’ o ‘Gavial’) es el segundo más largo de todos los cocodrilos vivos.
Los gaviales están más adaptados a las áreas más tranquilas en los ríos profundos y rápidos. Los atributos físicos del gavial no lo hacen muy adecuado para moverse por tierra. De hecho, las únicas razones por las que el gavial deja el agua es para tomar el sol o anidar en los bancos de arena de los ríos.
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Características de Gavial
Los gaviales tienen hocicos alargados y estrechos que son similares solo a su pariente, el falso gavial (Tomistoma schlegelii). La forma del hocico varía con la edad del Gavial. El hocico se vuelve progresivamente más delgado a medida que envejece el gavial. El crecimiento bulboso en la punta del hocico de los machos se llama ‘ghara’ (después de la palabra india que significa ‘olla’), y solo está presente en individuos maduros.
El crecimiento bulboso se usa para diversas actividades, se usa para generar un ‘zumbido’ de eco durante la vocalización, actúa como un señuelo visual para atraer a las hembras y también se usa para hacer burbujas que se han asociado con los rituales de apareamiento de la especie. .
Las mandíbulas alargadas de los gaviales están forradas con muchos dientes entrelazados y afilados, una adaptación a la dieta (predominantemente pescado en adultos). Siendo una de las especies de cocodrílidos más grandes, acercándose al tamaño del cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus) y el cocodrilo del Nilo en tamaño máximo, los machos alcanzan al menos 5-6 metros de longitud. Existen informes de gaviales de 7 metros, pero no están confirmados.
El sistema muscular de la pierna del gavial no es adecuado para permitir que el animal levante el cuerpo del suelo (en tierra) para lograr el paso alto, pudiendo solo empujar su cuerpo hacia adelante a través del suelo en un movimiento llamado ‘deslizamiento corporal’.
Aunque el gavial puede hacer esto con cierta velocidad cuando es necesario, cuando está en el agua, el gavial es el más ágil y rápido de todos los cocodrilos del mundo. Su cola parece demasiado desarrollada y está aplanada lateralmente, más que la de otros cocodrilos, lo que le permite lograr excelentes habilidades de locomotora de agua.
Comportamiento y dieta de Gavial
Los jóvenes gaviales se alimentan principalmente de pequeños invertebrados como insectos, larvas y también pequeñas ranas. Los adultos maduros se alimentan casi exclusivamente de peces. Los gaviales característicos de hocicos largos y estrechos tienen muy poca resistencia al agua, lo que permite que los movimientos de deslizamiento atrapen peces en la boca.
Los numerosos dientes en forma de aguja de los gaviales son perfectos para aferrarse a los peces resbaladizos que luchan. Aunque principalmente se alimentan de pescado, se sabe que algunos individuos recolectan animales muertos. No se cree que el gavial sea un devorador de hombres. A pesar de su inmenso tamaño, sus mandíbulas lo hacen físicamente incapaz de devorar a ningún gran mamífero, incluido un ser humano.
Reproducción Gavial
La temporada de apareamiento de los gaviales es de noviembre a diciembre y hasta enero. La anidación y puesta de huevos se realiza en la época seca de marzo, abril y mayo. Esto se debe a que durante la estación seca los ríos se encogen levemente y las orillas arenosas de los ríos están disponibles para anidar. Se depositan entre 30 y 50 huevos en el hoyo que ha cavado la hembra y luego se tapa con cuidado.
Después de un período de gestación de aproximadamente 90 días, los juveniles emergen, aunque no hay registro de que la hembra haya ayudado a los juveniles a ingresar al agua después de que nacen (probablemente porque sus mandíbulas no son adecuadas para transportar a los jóvenes debido a los dientes en forma de aguja). Sin embargo, la madre protege a las crías en el agua durante unos días hasta que aprenden a valerse por sí mismas.
Duración de la vida de Gavial
La vida útil del Gavial no se conoce con exactitud, sin embargo, se cree que es aproximadamente la misma que la de otros reptiles que tienen entre 50 y 60 años en estado salvaje.
Aunque los gaviales no son devoradores de hombres, se les ha dado esta reputación a veces principalmente debido a los mitos:
Los gaviales parecen amenazadores para el nadador o pescador promedio, ya que tienen una apariencia similar a los cocodrilos.
En muchos casos, se han encontrado joyas humanas en los vientres de gaviales muertos (lo más probable es que se deba a la recolección de cadáveres humanos que flotan río abajo en el Ganges, o la recolección de restos cremados que se han arrojado al Ganges). El gavial también se traga joyas, piedras, palos y similares para actuar como “gastrolitos” (objetos duros que ayudan en la digestión y el control de la flotabilidad).
Conservación Gavial
En la década de 1970, el gavial estuvo al borde de la extinción e incluso ahora permanece en la lista de especies en grave peligro de extinción. Los esfuerzos de conservación de los ambientalistas en cooperación con varios gobiernos han llevado a una cierta reducción de la amenaza de extinción. Algunas esperanzas residen en los programas de conservación y gestión vigentes a partir de 2004.
En la década de 1970 se otorgó protección total con la esperanza de reducir las pérdidas por caza furtiva, aunque estas medidas tardaron en aplicarse al principio. Ahora hay 9 áreas protegidas para gaviales en la India que están vinculadas tanto a operaciones de cría en cautiverio como de ‘cría en granjas’ donde los huevos recolectados en la naturaleza se crían en cautiverio (para reducir la mortalidad debido a los depredadores naturales) y luego se liberan nuevamente en la naturaleza (el lanzado por primera vez en 1981).
Se han liberado más de 3000 animales a través de estos programas y la población silvestre en la India se estima en alrededor de 1500 animales, con quizás entre uno y doscientos animales en el resto de su área de distribución.
