La palabra elefante en latín (como ‘ele’ y ‘fantasma’) significa el ‘arco enorme’. La mayoría de los elefantes viven en las praderas de África y en los bosques de Asia, aunque los elefantes pueden vivir en casi cualquier hábitat que tenga cantidades adecuadas de comida y agua. Los elefantes viven en grupos llamados “manadas”. La manada suele estar formada por diez hembras y sus crías.
Todas las hembras de la manada están directamente relacionadas con la matriarca, que suele ser la hembra más grande y mayor. Hay dos especies de elefantes: el elefante africano y el elefante asiático. El africano es el más grande de los dos y pesa hasta 6 toneladas. Independientemente del lugar donde vivan los elefantes, sus comportamientos y estructuras sociales siguen siendo en gran medida los mismos. El elefante africano y el elefante asiático son las dos únicas especies supervivientes de lo que fue en tiempos prehistóricos un grupo diverso y populoso de grandes mamíferos. Si bien los elefantes asiáticos y los elefantes africanos tienen mucho en común, difieren ligeramente en apariencia y cada uno enfrenta diferentes amenazas para su supervivencia.
El elefante es el animal más grande que vive en la tierra. Los elefantes son mamíferos de sangre caliente y miembros de la especie ‘Pachyderm’, que significa ‘animales de piel gruesa’. Los elefantes forman la familia ‘Elephantidae’. Los elefantes machos pueden llegar a medir 13 pies de altura. Eso es más del doble de alto que dos seres humanos altos. Los elefantes pueden pesar tanto como un autobús de un piso, entre 10 y 14 mil libras.
Comportamiento del elefante
Los elefantes son criaturas asombrosas. Lloran, juegan, ríen y tienen recuerdos increíbles. Los elefantes son sensibles a los demás animales donde incluso si un elefante bebé se queja, toda la familia de elefantes retumbará y se acercará a tocarlo y cuidarlo.
Los elefantes machos que superan la edad de madurez están con la manada solo durante el apareamiento. Se sabe que los rebaños viajan diez millas o más para buscar comida y agua. Cuando los elefantes viajan, caminan muy silenciosamente en fila india. Los elefantes jóvenes (terneros) son guiados por elefantes mayores con sus colas. Las crías de elefante permanecen cerca de sus madres en todo momento. Toda la manada protegerá a los jóvenes si hay alguna señal de peligro. Una manada deambula a unas 4 millas por hora y puede cargar a más de 25 millas por hora. Los elefantes no pueden correr ni saltar. Sin embargo, pueden caminar muy rápido y trepar.
Los elefantes huelen, beben, comen y se lavan con sus largas trompas. Los elefantes tienen colmillos que son dientes largos hechos de marfil. Sus colmillos les ayudan a conseguir comida y a transportar objetos pesados. Todos los elefantes no tienen colmillos. Solo los elefantes asiáticos machos tienen colmillos, mientras que los elefantes africanos machos y hembras tienen colmillos.
Los elefantes aman el agua y son muy buenos nadadores. Cuando los elefantes se calientan, nadan en lagos o ríos, o se duchan con sus largos troncos. Un elefante también puede refrescarse rodando en un lecho de barro a la sombra.
Los elefantes pueden nadar distancias considerables. En aguas profundas sostienen sus troncos sobre el agua como periscopios. Los elefantes también usan sus trompas para tocar la trompeta.
Los elefantes pueden vivir hasta una buena edad. En promedio, un elefante vive entre 50 y 70 años, aunque se registró que el elefante vivo más viejo alcanzó los 82 años. Su nombre era ‘Raja’ y vivía en cautiverio en Sri Lanka.
Los parientes más cercanos del elefante son los Hyraxes y las vacas marinas (dugongos y manatíes). Los elefantes también están relacionados con caballos, tapires y rinocerontes.
Dieta del elefante
Un elefante pasa alrededor de 16 horas al día comiendo, bebiendo, bañándose, quitando el polvo, revolcándose, jugando y descansando de 3 a 5 horas. Como un elefante solo digiere alrededor del 40 por ciento de lo que come, necesita una enorme cantidad de vegetación (aproximadamente el 5 por ciento de su peso corporal por día) y alrededor de 30 a 50 galones de agua. Un elefante joven debe aprender a sacar agua de su trompa y luego verterla en su boca. Los elefantes comen una dieta vegetariana extremadamente variada, que incluye pasto, hojas, ramitas, corteza, frutas y vainas de semillas. Los alimentos preferidos incluyen: plátanos, bambú, bayas, mangos, cocos, maíz, arbustos de la selva, frutos de palma, caña de azúcar, manzanas de madera y arroz silvestre.
Los elefantes comen hierba, ramas pequeñas y corteza de árboles. A los elefantes les gustan especialmente las hojas de las ramas superiores. Obtienen las hojas empujando hacia abajo los árboles con sus grandes cabezas y cuerpos, luego obtienen la corteza raspándola con sus afilados colmillos.
La sal es esencial y un elefante muestra un gusto especial por ella. Los climas fríos pueden hacer que un elefante tenga dolor de estómago. Algunos elefantes incluso pelan la fruta antes de comerla. El santo elefante blanco tailandés es muy particular en cuanto a comer y no consumirá ningún alimento que haya caído al suelo y no comerá con el resto de la manada. El contenido fibroso de sus alimentos y las grandes cantidades consumidas dan lugar a grandes volúmenes de estiércol.
Conservación de elefantes
En virtud de la Ley de especies en peligro de extinción, el elefante africano figura como una especie amenazada y el elefante asiático figura como una especie en peligro de extinción. ‘En peligro’ significa que una especie se considera en peligro de extinción en todo o una parte significativa de su área de distribución, y ‘amenazada’ significa que una especie se considera en peligro de estar en peligro.
