La comadreja (Mustela nivalis) es el miembro más pequeño de la familia Mustelid y el carnívoro más pequeño de Gran Bretaña.
Las comadrejas comunes se encuentran en Europa central y occidental y en la región mediterránea (pero no en las islas mediterráneas). Las comadrejas también habitan en el norte de África, Asia y América del Norte, y fueron introducidas a Nueva Zelanda.
Las comadrejas están muy extendidas y son comunes en Inglaterra, Escocia y Gales, pero están ausentes en Irlanda, la Isla de Man y la mayoría de las islas más pequeñas. Al igual que el armiño, todavía es perseguido por los guardabosques. Las comadrejas se parecen mucho a los armiños, la única diferencia notable es que, a diferencia de los armiños, las comadrejas no tienen una punta negra en la cola.
Tanto las comadrejas como los armiños tienen una dieta muy similar y disfrutan de hábitats y áreas de distribución similares en Gran Bretaña, sin embargo, tienden a mantenerse al margen si es posible. Los armiños y comadrejas machos y hembras se conocen como perro y perra, respectivamente. Las crías se llaman gatitos o kits. Los sustantivos colectivos para un grupo de comadrejas incluyen boogle, gang, pack y confusion.
Se estima que la población de la temporada de pre-reproducción de la comadreja es de 450.000 adultos.
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Descripción de la comadreja
Las comadrejas varían en longitud, pero en general, las comadrejas machos miden alrededor de 20 a 22 centímetros de largo y tienen una longitud de cola de 6,5 centímetros y las hembras miden alrededor de 15 a 18 centímetros de largo y tienen una longitud de cola de 4,5 centímetros. La comadreja promedio pesa alrededor de 198 gramos (7 onzas), sin embargo, los machos suelen pesar hasta 115 gramos y las hembras hasta 59 gramos.
Los cuerpos y cuellos de las comadrejas tienen forma cilíndrica, son largos y delgados y tienen patas cortas. Sus cuerpos largos y delgados les permiten seguir a sus presas hasta las madrigueras.
Las comadrejas tienen pelaje marrón claro en la espalda y la parte inferior es de color crema / blanco. La comadreja es más pequeña que el armiño y carece de las pequeñas manchas blancas debajo de la barbilla y la garganta. En muchas especies de comadrejas, las poblaciones que viven en latitudes altas mudan a un pelaje blanco con pelaje negro en la punta de la cola en invierno. Las comadrejas tienen una vista aguda y una audición excelente.
Hábitats de la comadreja
Las comadrejas tienen una amplia gama de hábitats, desde praderas, dunas de arena, bosques de tierras bajas hasta páramos de tierras altas e incluso ciudades, en cualquier lugar donde haya alimentos adecuados. Sus nidos están hechos de hierba y hojas, generalmente en agujeros en una pared o en tocones de árboles.
Dieta de la comadreja
Las comadrejas se alimentan de pequeños mamíferos y en el pasado se las consideraba alimañas ya que algunas especies tomaban aves de corral de granjas o conejos de madrigueras comerciales. Se ha informado que ciertas especies de comadrejas y hurones realizan la fascinante ‘danza de guerra’ de la comadreja, después de luchar contra otros animales o de adquirir comida de criaturas competidoras. En el folclore, al menos, esta danza se asocia particularmente con el armiño. Los ratones y los ratones de campo constituyen entre el 60% y el 80% de su dieta, sin embargo, también comen ratas, ranas y pájaros. Su presa muere con un fuerte mordisco en la nuca. La presa generalmente se captura en el suelo.
Gatos, búhos, zorros y aves rapaces intentarán matar a las comadrejas, aunque una comadreja luchará duro para defenderse.
Comportamiento de la comadreja
La comadreja puede viajar hasta 2,5 kilómetros en una expedición de caza. Las comadrejas son buenas trepadoras y a menudo asaltan los nidos de los pájaros, llevándose los huevos y las crías. Al ratificar, su coraje es incluso mayor que el armiño.
Las comadrejas hembras son considerablemente más pequeñas que los machos, sin embargo, ambas son lo suficientemente pequeñas como para perseguir ratas, ratones e incluso ratones de campo en sus propios túneles. Las comadrejas son crepusculares, activas en el crepúsculo (anochecer y amanecer) y deben consumir entre un cuarto y un tercio de su peso corporal todos los días para sobrevivir.
Cada comadreja tiene un territorio de 4 a 8 hectáreas (1 hectárea equivale a 2 campos de fútbol). Los territorios de los machos son más grandes que las de las hembras y pueden superponerse entre sí. El tamaño del territorio depende del suministro de alimentos; donde hay abundancia no hay necesidad de buscar comida por todas partes. Los territorios individuales están marcados con secreciones de olor fuerte de las glándulas de olor anal.
Las hembras permanecen en su territorio durante todo el año, sin embargo, durante la temporada de apareamiento, los machos pueden viajar largas distancias fuera de su rango normal para encontrar pareja. Las comadrejas no se hacen ningún tipo de madriguera permanente, suelen utilizar el túnel o madriguera de alguno de los animales que se han comido.
Reproducción de comadrejas
Las comadrejas se reproducen entre abril y agosto, esta es la única vez que los machos y las hembras se asocian entre sí. Producen de 1 a 2 camadas por año que contienen de 4 a 6 crías cada una. El período de gestación es de alrededor de 5 semanas. Las crías de la primera camada crecen muy rápido, se destetan a las 4 semanas, momento en el que se abren los ojos y pueden cazar y matar a las 5-8 semanas. A menudo acompañan a su madre en expediciones de caza.
Las comadrejas jóvenes, nacidas a principios de año, son capaces de reproducirse durante su primer verano, a diferencia de otros carnívoros británicos que no se reproducen hasta el segundo año.
Los armiños y las comadrejas son bastante diferentes en sus hábitos reproductivos, esto probablemente se deba a la corta vida que llevan las comadrejas, lo que las obliga a producir descendencia lo más rápido posible. A diferencia de los armiños, las comadrejas no tienen una implantación retardada. Las comadrejas tienen una vida útil de hasta 2 a 3 años en la naturaleza, hasta 10 años en cautiverio.
Estado de conservación de la comadreja
Ni el armiño ni la comadreja están en peligro real de extinción en el Reino Unido; sin embargo, están amenazados por la caza, la pérdida de hábitat, el envenenamiento y, a menudo, ambos son atropellados en los caminos rurales. Tienden a vivir alrededor de granjas ya que les conviene el hábitat de los setos y el abundante suministro de alimentos. Esto a menudo los lleva a entrar en conflicto con los agricultores, especialmente los armiños que son muy capaces de robar pollos, huevos y aves de caza.
