Las abejas africanizadas también se conocen como abejas melíferas africanizadas, ya que son abejas productoras de miel. Las abejas africanizadas también se conocen como ‘ abejas asesinas ‘ y son híbridos de la abeja africana y varias abejas europeas. La abeja africanizada del hemisferio occidental desciende de 26 abejas reinas de Tanzania (A. m. Scutellata) liberadas accidentalmente por un apicultor de reemplazo en 1957.

La liberación ocurrió cerca de Rio Claro, en el estado de São Paulo, en el sur de Brasil, de las colmenas operadas por el biólogo Warwick E. Kerr, quien había cruzado abejas melíferas de Europa y el sur de África.

Se observó que las colmenas que contenían estas abejas en particular eran diferentes y se observó que eran particularmente más defensivas que otras abejas melíferas. Las colmenas de las que se soltaron las abejas tenían rejillas excluidoras especiales que estaban colocadas para evitar que las abejas reinas más grandes salieran pero para permitir que los zánganos tuvieran libre acceso para aparearse con la reina.

Desafortunadamente, en una liberación accidental, las reinas africanas finalmente se aparearon con drones locales, y desde entonces sus descendientes se han extendido por las Américas.

Las abejas africanizadas se han convertido en el tipo preferido de abejas para la apicultura, ya que su producción de miel es mayor que la de las abejas melíferas normales. Sin embargo, las abejas africanizadas son menos deseables para la apicultura doméstica debido a su comportamiento agresivo.

En comparación con las abejas europeas, la abeja africanizada tiene rasgos de comportamiento diferentes y más agresivos:

• La abeja africanizada tiende a enjambrar con más frecuencia.

• Es más probable que la abeja africanizada migre como parte de una respuesta estacional a la disminución de los suministros de alimentos.

• Es más probable que la abeja africanizada se ‘escape’ (toda la colonia abandona la colmena y se reubica) en respuesta a las repetidas intrusiones del apicultor.

• La abeja africanizada tiene mayor actitud defensiva cuando está en un enjambre en reposo.

• La abeja africanizada vive más a menudo en cavidades del suelo que las abejas europeas.

• La abeja africanizada protege la colmena de forma agresiva, con una zona de alarma más grande alrededor de la colmena.

• La abeja africanizada tiene una mayor proporción de abejas ‘guardianas’ dentro de la colmena.

• La abeja africanizada se despliega en mayor número para la defensa y persigue las amenazas percibidas a distancias mucho más largas de la colmena.

• La abeja africanizada no puede sobrevivir a períodos prolongados de privación de forraje, lo que evita la intrusión en áreas con inviernos duros o veranos tardíos extremadamente secos.

En 2002, las abejas africanizadas se habían extendido desde Brasil a América del Sur y Central. En 2005, las abejas se habían extendido más a través de la frontera de Texas y hacia el suroeste de Arkansas. En 2007, se informó que las abejas africanizadas se habían establecido en el área de Nueva Orleans. Durante su expansión, se sabía que las abejas habían viajado casi dos kilómetros (alrededor de una milla) por día.

En climas más cálidos, las abejas africanizadas son una gran competencia para las abejas europeas.

Como la productividad de la miel de las abejas africanizadas supera con creces la productividad de las abejas nativas sin aguijón, las presiones económicas obligan a los apicultores a cambiar a tener abejas africanizadas en lugar de abejas europeas.

Las abejas africanizadas se han considerado generalmente como una especie invasora en muchas regiones. La evidencia reciente sugiere que las abejas africanizadas pueden soportar inviernos fríos. Se han visto hasta Kansas City, Missouri, aunque es más común encontrarlos más al sur.

Ataques de abejas africanizadas

Las abejas africanizadas se caracterizan por una mayor actitud defensiva en las colmenas establecidas que las abejas melíferas europeas. Es más probable que ataquen una amenaza percibida y, cuando lo hacen, atacan implacablemente en mayor número. Este comportamiento de protección agresiva ha sido denominado por los científicos como comportamiento hiperdefensivo. Esta actitud defensiva les ha valido el apodo de «abejas asesinas», cuya idoneidad se debate. A lo largo de las décadas, varias muertes en las Américas se han atribuido a abejas africanizadas.

Veneno de abeja africanizado

El veneno de una abeja africanizada no es más potente que el de una abeja melífera normal, pero dado que la primera subespecie tiende a picar en mayor número, el número de muertes por ellas es mayor que el de cualquier otra subespecie. Sin embargo, la reacción alérgica al veneno de cualquier abeja puede matar a una persona y es difícil estimar cuántas personas más han muerto debido a la presencia de abejas africanizadas.

Abejas africanizadas suaves

No todas las colmenas africanizadas son defensivas. Algunos son bastante suaves, lo que da un punto de partida para que los apicultores críen un ganado más suave. Esto se ha hecho en Brasil, donde los incidentes de abejas son mucho menos comunes que durante la primera ola de colonización de abejas africanizadas. Ahora que la abeja africanizada ha sido «re-domesticada», se la considera la abeja elegida para la apicultura en Brasil. Se adapta mejor a los trópicos y, por lo tanto, es más saludable y más trabajadora que las abejas europeas.