Las ballenas francas son ballenas barbadas que pertenecen a la familia ‘Balaenidae’. Tres especies de ballenas francas se reconocen en el género ‘Eubalaena’, mientras que la ballena de Groenlandia, también una ballena franca, se coloca en su propio género, ‘Balaena’.

Las ballenas francas pueden crecer hasta 18 metros (60 pies) de largo y pesar hasta 100 toneladas. Sus cuerpos robustos son en su mayoría negros, con callosidades blancas distintivas (abrasiones en la piel) en la cabeza. Se les llama «ballenas francas» porque los balleneros pensaban que las ballenas eran las «indicadas» para cazar, ya que flotan cuando las matan y a menudo nadan a la vista de la orilla.

Las poblaciones se redujeron enormemente por la captura intensiva durante los años activos de la industria ballenera. Hoy en día, en lugar de cazarlas, la gente suele mirar a estas acrobáticas ballenas por placer.

Las cuatro especies de ballenas francas viven en distintos lugares:

alrededor de 300 ballenas francas del Atlántico norte (Eubalaena glacialis) viven en el Atlántico norte.

Aproximadamente 200 ballenas francas del norte del Pacífico (Eubalaena japonica) viven en el Pacífico norte.

alrededor de 7.500 ballenas francas australes (Eubalaena australis) se encuentran diseminadas por la parte sur del hemisferio sur.

8,000 – 9,200 ballenas de Groenlandia (Balaena mysticetus) (también ballenas francas pero en un género diferente) se distribuyen completamente en el Océano Ártico.

Características de la ballena franca

Las ballenas francas se distinguen fácilmente de otras ballenas por la gran cantidad de callosidades en la cabeza, un lomo grueso sin aleta dorsal y una boca larga y caída que comienza muy por encima del ojo y luego se arquea por debajo. El cuerpo de la ballena franca es de color gris muy oscuro o negro con algunas manchas blancas en el vientre.

Las manchas blancas en la piel de las ballenas alrededor de los callositos no se deben a la pigmentación de la piel, sino que en realidad son grandes colonias de piojos de ballena enterradas en la piel de las ballenas. Las ballenas francas adultas pueden medir entre 11 y 18 metros (36 y 59 pies) de largo y normalmente pesan entre 60 y 80 toneladas. Las longitudes más típicas son de 13 a 16 metros (42 a 52 pies). El cuerpo es extremadamente robusto con una circunferencia de hasta el 60% de la longitud total del cuerpo en algunos casos. La aleta de la cola también es ancha (hasta el 40% de la longitud del cuerpo).

La especie de ballena franca del Pacífico norte es, en promedio, la más grande de las tres ballenas francas Eubalaena. Los ejemplares más grandes de estos pueden pesar 100 toneladas.

Las ballenas francas tienen entre 200 y 300 placas de barbas a cada lado de la boca. Estos son estrechos y de aproximadamente 2 metros de largo y están cubiertos de pelos muy finos. Los platos permiten que la ballena se alimente. Es probable que los testículos de la ballena franca sean los más grandes de cualquier animal, cada uno con un peso de alrededor de 500 kilogramos (1,100 libras). Al 1% del peso corporal total de las ballenas, este tamaño es muy grande incluso teniendo en cuenta el tamaño de la ballena. Esto sugiere que la competencia de los espermatozoides es importante en el proceso de apareamiento.

Las ballenas francas tienen un característico golpe ancho en forma de V, causado por los orificios de ventilación muy espaciados en la parte superior de la cabeza. El golpe se eleva a 5 metros (16 pies) sobre la superficie de los océanos.

Reproducción de la ballena franca

Las ballenas francas hembras alcanzan la madurez sexual entre los 6 y 12 años y se reproducen cada 3 a 5 años. Tanto la reproducción como el parto tienen lugar durante los meses de invierno. Los terneros tienen aproximadamente 1 tonelada (1,1 toneladas cortas) de peso y entre 4 y 6 metros de longitud al nacer después de un período de gestación de 1 año. La ballena franca crece rápidamente en su primer año, generalmente duplicando su longitud. El destete ocurre después de 8 meses a 1 año y la tasa de crecimiento en años posteriores no se comprende bien, puede depender en gran medida de si un ternero permanece con su madre durante un segundo año.

Vida útil de la ballena franca

Se sabe muy poco sobre la vida útil de las ballenas francas. Una de las pocas pruebas es el caso de una ballena franca del Atlántico que fue fotografiada con un bebé en 1935, luego fotografiada nuevamente en 1959, 1980, 1985 y 1992, se utilizaron patrones de callosidad para asegurar que era el mismo animal . Finalmente, fue fotografiada en 1995 con una herida en la cabeza aparentemente fatal que se presume fue causada por el impacto de un barco. El animal tenía alrededor de 70 años cuando murió. Las investigaciones sobre ballenas de Groenlandia sugieren que alcanzar esta edad no es infrecuente e incluso puede superarse.

Comportamiento de la ballena franca

Las ballenas francas son nadadores lentos, alcanzando solo 5 nudos (9 kilómetros por hora) a la velocidad máxima, sin embargo, son muy acrobáticas y con frecuencia rompen (saltan fuera de la superficie del mar), dan palmadas en la cola y lobtail. Al igual que otras ballenas barbadas, las ballenas francas no son sociables y el tamaño de grupo típico es solo de dos. Se han informado grupos más grandes de hasta doce, sin embargo, estos no estaban muy unidos y pueden haber estado juntos solo por un corto tiempo.

Depredadores de ballenas francas

Los únicos depredadores de las ballenas francas son la orca y, hasta cierto punto, los humanos. Cuando se siente el peligro, un grupo de ballenas francas puede unirse en círculo, con la cola apuntando hacia afuera, para disuadir a un depredador. Esta defensa no siempre tiene éxito y, en ocasiones, los terneros son separados de su madre y asesinados.

Dieta de la ballena franca

La dieta de las ballenas francas se compone principalmente de zooplancton y pequeños crustáceos como copépodos, así como krill y pterópodos, aunque ocasionalmente se alimentan de forma oportunista. Las ballenas francas se alimentan ‘rozando’ con la boca abierta. El agua y la presa entran por la boca, pero solo el agua puede pasar a través de las barbas y volver a salir al mar abierto. Por lo tanto, para que una ballena franca se alimente, la presa debe ocurrir en cantidad suficiente para generar el interés de las ballenas, ser lo suficientemente grande como para que las placas de barbas puedan filtrarla y ser lo suficientemente pequeña para que no tenga la velocidad para escapar. El ‘skimming’ puede tener lugar en la superficie, bajo el agua o incluso cerca del fondo de los océanos, indicado por el lodo observado ocasionalmente en los cuerpos de las ballenas francas.

Vocalización de ballena franca

Las vocalizaciones de las ballenas francas no son elaboradas en comparación con las de otras especies de ballenas. Las ballenas emiten gemidos, estallidos y eructos que suelen rondar los 500 Hertz. No se conoce el propósito de los sonidos, sin embargo, es probable que sea una forma de comunicación entre ballenas dentro del mismo grupo.

Estado de conservación de la ballena franca

La principal causa de muerte entre las ballenas francas del Atlántico norte, que migran a través de algunas de las rutas marítimas más transitadas del mundo mientras viajan frente a la costa este de los Estados Unidos, son las lesiones sufridas por chocar con barcos. Se notificaron al menos 16 muertes debidas a colisiones con barcos entre 1970 y 1999 y probablemente muchas más siguen sin notificarse.

Tanto la ballena franca del Atlántico norte como la ballena franca del Pacífico norte están catalogadas como ‘en peligro’ por CITES y la UICN, y bajo la Ley de Especies en Peligro de EE. UU.

Una segunda causa importante de muerte en las ballenas francas del Atlántico norte es el enredo en los equipos de pesca. Las ballenas francas filtran el plancton alimenticio con la boca bien abierta, exponiéndose al riesgo de enredarse en cualquier cuerda o red fijada en la columna de agua. Las ballenas francas comúnmente envuelven cuerdas alrededor de sus mandíbulas superiores, aletas y colas. La mayoría logra escapar con pequeñas cicatrices, sin embargo, algunos se enredan seria y persistentemente. Tales casos, si se ven, a veces se desenredan con éxito, sin embargo, otros no y mueren de una forma espantosa durante un período de meses. Se ha prestado especial atención al estado de conservación de la ballena franca en términos de especie en peligro de extinción. Sin embargo, igualmente significativa es la extrema preocupación por el bienestar animal que representan tales enredos crónicos fatales.

La ballena franca austral, catalogada como ‘en peligro’ por la CITES y ‘de menor riesgo – dependiente de la conservación’ por la UICN, está protegida en las aguas jurisdiccionales de todos los países con poblaciones reproductoras conocidas (Argentina, Australia, Brasil, Chile, Nueva Zelanda, Sudáfrica). África y Uruguay). En Brasil, en 2000 se estableció un Área de Protección Ambiental federal que abarca unos 1.560 kilómetros cuadrados (602 millas cuadradas) y 130 kilómetros (80 millas) de costa en el estado de Santa Catarina para proteger las principales áreas de reproducción de la especie en Brasil y promover la observación de ballenas regulada.

El 26 de junio de 2006, la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) propuso la Estrategia para Reducir los Choques con Barcos a las Ballenas Francas del Atlántico Norte. La propuesta, a la que se opone la industria naviera, prevé imponer un límite de velocidad de 10 nudos (11,5 millas por hora; 18,5 kilómetros por hora) en rutas específicas durante la temporada de parto para embarcaciones de 20 metros (65 pies) o más. La propuesta está abierta a comentarios hasta el 25 de agosto de 2006. Según la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica), 25 de las 71 muertes de ballenas francas reportadas desde 1970 se debieron a choques con barcos.