El tiburón ballena (Rhincodon typus), es un tiburón que se alimenta por filtración lenta (animales que se alimentan filtrando la materia suspendida y las partículas de alimento del agua) que es la especie de pez vivo más grande, alcanzando hasta 18 metros de longitud. Los tiburones ballena son raros en Galápagos y se encuentran principalmente en aguas abiertas. Son de color marrón grisáceo que se desvanecen en la parte inferior más pálida y tienen un patrón de manchas blancas.
Como alimentador de filtro, tiene una boca espaciosa que puede tener hasta 1,5 metros (4,9 pies) de ancho y puede contener entre 300 y 350 hileras de dientes diminutos. Tiene cinco grandes pares de branquias. Dos ojos pequeños están ubicados hacia el frente de la cabeza ancha y plana de los tiburones.
La piel del tiburón ballena puede tener un grosor de hasta 10 centímetros (3,9 pulgadas). El tiburón tiene un par de aletas dorsales y aletas pectorales. La cola de un tiburón ballena juvenil tiene una aleta superior más grande que la inferior, mientras que la cola adulta se vuelve semilunar (o en forma de media luna). Los espiráculos de los tiburones ballena (aberturas de centros comerciales en la superficie de algunos animales que generalmente conducen a los sistemas respiratorios) están justo detrás de los ojos.
El tiburón ballena no es un nadador eficiente ya que todo el cuerpo se usa para nadar, lo cual es inusual para los peces y contribuye a una velocidad promedio de solo alrededor de 5 kilómetros por hora (3,1 millas por hora).
Se cree que el tiburón ballena se originó hace unos 60 millones de años. El nombre ‘tiburón ballena’ proviene de la fisiología de los peces; es decir, un tiburón tan grande como una ballena que comparte un modo de alimentación similar al alimentador de filtro.
El tiburón ballena habita en los océanos tropicales y templados cálidos del mundo. Si bien se cree que son principalmente pelágicos (mar abierto u océano que no está cerca de la costa), las agregaciones estacionales de alimentación de los tiburones ocurren en varios sitios costeros como Galápagos.
El tiburón ballena es solitario y rara vez se ve en grupos, a menos que se alimente en lugares con abundante comida. Los machos recorren distancias más largas que las hembras (que parecen favorecer ubicaciones específicas).
El tiburón ballena, como alimentador por filtración, es una de las tres especies conocidas de tiburones que se alimentan por filtración (junto con el tiburón peregrino y el tiburón boca ancha). Se alimenta de fitoplancton, macroalgas, plancton, krill y pequeños seres nectónicos, como pequeños calamares o vertebrados.
Los hábitos reproductivos del tiburón ballena son oscuros. Se cree que los tiburones ballena son ovíparos (animales que ponen huevos, con poco o ningún otro desarrollo embrionario dentro de la madre), pero la captura de una hembra en julio de 1996 que estaba preñada de 300 crías indica que son ovovivíparos. Los huevos permanecen en el cuerpo y las hembras dan a luz crías vivas que miden entre 40 centímetros (15,7 pulgadas) y 60 centímetros (23,6 pulgadas) de largo. Se cree que alcanzan la madurez sexual en torno a los 30 años y se estima que la esperanza de vida es de entre 70 y 180 años.
El tiburón ballena es el objetivo de la pesca comercial en varias áreas donde se agregan estacionalmente. La población es desconocida y la especie es considerada vulnerable por la UICN. Toda la pesca, venta, importación y exportación de tiburones ballena con fines comerciales fue prohibida en Filipinas en 1998, seguida de Taiwán en mayo de 2007.
