Las serpientes de cascabel vienen en diferentes variedades y existen numerosas subespecies y variaciones de color. Sin embargo, una característica que sí tienen en común son los cascabeles articulados en la cola. Las serpientes de cascabel son un grupo de serpientes venenosas, géneros ‘Crotalus’ y ‘Sistrurus’. Las serpientes de cascabel pertenecen a la clase de serpientes venenosas conocidas comúnmente como ‘víboras de pozo’.

Hay casi cincuenta especies de serpientes de cascabel, con numerosas subespecies. Las serpientes de cascabel reciben su nombre del cascabel que se encuentra en la punta de la cola y que se utiliza como dispositivo de advertencia cuando se sienten amenazadas.

Características de la serpiente de cascabel

La serpiente de cascabel más grande es la espalda de diamante del este (Crotalus adamanteus) que crece hasta 8 pies (2,4 metros) y pesa de 4 a 10 libras (1,8 a 4,5 kilogramos). La más pequeña es la serpiente de cascabel de nariz cresta (Crotalus willardi) de 12 pulgadas (30,5 centímetros) de largo y un peso de 3 a 4 onzas (85 a 113 gramos). La mayoría de las especies de serpientes de cascabel miden de 61 a 122 centímetros (24 a 48 pulgadas) de largo.

Las serpientes de cascabel tienen un cascabel o un cascabel parcial hecho de anillos entrelazados de queratina (el mismo material del que están hechas nuestras uñas). Cuando vibran, los cascabeles crean un sonido de traqueteo que advierte de los grandes animales con pezuñas o depredadores. Otra característica única es el «hoyo» a cada lado de la cabeza, un órgano sensible al calor para localizar presas.

Cada vez que una serpiente de cascabel muda su piel, se agrega un nuevo segmento de cascabel. Dado que las serpientes de cascabel pueden mudar su piel varias veces al año dependiendo del suministro de alimentos y las tasas de crecimiento y dado que el cascabel puede romperse y se rompe, hay poca verdad en la afirmación de que se puede saber la edad de una serpiente de cascabel por la cantidad de cuentas en su cascabel. Las serpientes de cascabel recién nacidas no tienen cascabeles funcionales. No es hasta después de haber mudado de piel por primera vez que obtienen una cuenta adicional. La nueva cuenta golpea contra la primera, conocida como ‘botón’, para crear el sonido de traqueteo. Las serpientes adultas pueden perder sus cascabeles en ocasiones, sin embargo, aparecen más en cada muda. Si el sonajero absorbe suficiente agua en un clima húmedo, no hará ruido.

Hábitat de la serpiente de cascabel

Las diferentes especies varían en color y comportamiento con su hábitat. Tres ejemplos de diferentes especies de serpientes de cascabel son:

Serpiente de cascabel de diamante rojo (Crotalus exsul ruber) : la especie de serpiente más grande de San Diego se puede encontrar desde los condados de San Bernardino y Riverside hasta Baja California, México. Las serpientes de cascabel de diamante rojo son comunes en áreas con poco desarrollo, especialmente cerca de afloramientos rocosos. La comida consiste en cualquier cosa, desde pequeños lagartos hasta conejos y ardillas.

Serpiente de cascabel del Pacífico Sur (Crotalus helleri) : también llamada serpiente de cascabel del oeste, esta es la especie más común y se puede encontrar cerca de urbanizaciones, parques e incluso la playa. La gama de serpientes de cascabel del Pacífico Sur se extiende desde la costa del sur de California hasta el noroeste de Baja California, México, y se encuentran comúnmente en praderas o áreas de matorrales / pastizales de salvia, especialmente cerca de afloramientos rocosos. Al igual que el lomo de diamante rojo, la serpiente de cascabel del Pacífico sur se alimenta principalmente de reptiles y mamíferos, así como de aves.

Serpiente de cascabel moteada del suroeste (Crotalus mitchelli pyrrhus) : esta especie es la menos vista en el sur de California porque tiende a ser tímida y evita las áreas pobladas. Desde las estribaciones de las montañas Cuyamaca hasta los picos y hacia los desiertos del este, su hábitat preferido son los afloramientos rocosos de granito. Pueden extenderse hasta el sur de Nevada, el oeste de Arizona y el norte de Baja California.

Comportamiento y dieta de la serpiente de cascabel

Las serpientes de cascabel tienden a cazar al anochecer. Empiezan a moverse y buscan un buen lugar para emboscar a un ratón, rata, ardilla de tierra o conejo. La lengua bifurcada de las serpientes de cascabel se mueve hacia adentro y hacia afuera, recogiendo partículas de olor del suelo y pasándolas por un órgano olfativo especial en el techo de la boca, llamado el «órgano de Jacobson».

La serpiente de cascabel acecha hasta que llega su presa. Incluso en la oscuridad total, su presa será visible para la serpiente. Esto se debe a que los hoyos sensibles al calor a cada lado de la cabeza de la serpiente detectarán el calor de la presa y los nervios transmitirán esta información a la misma área del cerebro que recibe los impulsos del nervio óptico. Es correcto decir que la serpiente de cascabel puede ver una imagen de calor de su presa y puede atacar en la oscuridad si la presa es incluso un poco más cálida que su fondo. Los colmillos de las serpientes de cascabel inyectan veneno a su presa. La especie y el hábitat de la serpiente de cascabel determinan qué tan potente es su veneno. Después del ataque, la serpiente mueve su lengua bífida hacia adentro y hacia afuera, recogiendo partículas de olor del suelo para ayudarla a localizar el rastro de la presa moribunda en la oscuridad.

Las serpientes de cascabel se alimentan de roedores y otros animales pequeños, sometiéndolos con una mordedura venenosa en lugar de constricción. El veneno aturde o mata inmediatamente a las presas típicas de las serpientes de cascabel. Una serpiente de cascabel seguirá a la presa que no sucumbe rápidamente al veneno e intenta escapar. Las serpientes de cascabel son especialmente conocidas por atacar a distancias de hasta dos tercios de la longitud de su cuerpo.

Las serpientes de cascabel son presa de serpientes reyes, correcaminos, cerdos, halcones y águilas. Las serpientes de cascabel también se han cosechado como alimento humano.

Reproducción de serpientes de cascabel

Las serpientes de cascabel no ponen huevos en los nidos. De hecho, dan a luz a crías vivas. Este tipo de reproducción se conoce como ovovivípara. Las serpientes de cascabel hembras solo se reproducen una vez cada dos años y llevan los huevos dentro de sus cuerpos durante aproximadamente 90 días. Las serpientes de cascabel jóvenes son casi independientes pocos minutos después de nacer y en algunas especies su veneno es más tóxico que el de los adultos. En una o dos semanas, mudan su piel y se crea el primer segmento de su sonajero (esto sucede cada vez que mudan su piel).

Veneno de serpiente de cascabel

Cuando ocurre una mordedura de una serpiente de cascabel, la cantidad de veneno inyectada no se puede medir fácilmente. Los síntomas y la hinchazón pueden aparecer rápidamente; sin embargo, en algunos casos pueden pasar horas antes de que aparezcan efectos graves.

La atención médica rápida es fundamental y el tratamiento generalmente requiere un antiveneno / antiveneno para bloquear la destrucción del tejido, los efectos nerviosos y los trastornos de la coagulación de la sangre comunes con el veneno de la serpiente de cascabel. La mayoría de los expertos médicos recomiendan mantener el área de la picadura por debajo del nivel del corazón. Es importante mantener tranquila a la víctima de una mordedura de serpiente para evitar elevar su frecuencia cardíaca y acelerar la circulación del veneno dentro del cuerpo.