El hipopótamo (hippopotamus amphibius) es el tercer mamífero terrestre vivo más grande de la tierra. El primero más grande es el elefante y el segundo es el rinoceronte blanco. Un hipopótamo macho se llama «toro», una hipopótamo hembra se llama «vaca» y un hipopótamo bebé se llama «ternero».

El hipopótamo es un mamífero africano grande, en su mayoría herbívoro, una de las dos únicas especies existentes y tres o cuatro recientemente extintas de la familia ‘Hippopotamidae’.

El hipopótamo tiene una vida media de unos 45 años en estado salvaje y 50 años en cautiverio.

Hay dos especies de hipopótamos:

el hipopótamo común (también llamado hipopótamo de río) (hippopotamus amphibius)

y

el hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis o Hexaprotodon liberiensis)

Antes de la última Edad de Hielo, el hipopótamo estaba muy extendido en el norte de África y Europa y podía vivir en climas más fríos con la condición de que el agua no se congelara durante el invierno. El hipopótamo ahora está extinto en Egipto, donde era un animal familiar del Nilo en tiempos históricos. Hasta 3 especies de hipopótamo malgache se extinguieron durante el Holoceno en Madagascar, una de ellas en los últimos 1.000 años.

Los hipopótamos malgaches eran más pequeños que el hipopótamo moderno, probablemente a través del proceso de enanismo insular (el proceso de reducción de tamaño de animales grandes, en su mayoría mamíferos, cuando su acervo genético se limita a un entorno muy pequeño). Existe evidencia fósil de que muchos hipopótamos malgaches fueron cazados por humanos, un factor probable en su eventual extinción.

El hipopótamo es un mamífero semiacuático que habita en ríos y lagos del África subsahariana en grandes grupos de hasta 40 hipopótamos. Durante el día se mantienen frescos permaneciendo en el agua o en el barro; la reproducción y el parto ocurren en el agua, donde los toros territoriales presiden un tramo de río. Los hipopótamos emergen al anochecer para pastar en la hierba. Mientras que los hipopótamos descansan cerca unos de otros en territorios en el agua, el pastoreo es una actividad solitaria y los hipopótamos no son territoriales en tierra.

Los ojos, oídos y fosas nasales del hipopótamo se colocan en lo alto del techo del cráneo. Esto les permite estar en el agua con la mayor parte de su cuerpo sumergido en las aguas y el lodo de los ríos tropicales para mantenerse frescos y evitar quemaduras solares. Los hipopótamos necesitan agua lo suficientemente profunda para cubrirlos, a una distancia de los pastos para desplazarse al trabajo. Los hipopótamos deben sumergirse en el agua porque su piel delgada y desnuda es vulnerable al sobrecalentamiento y la deshidratación.

Características del hipopótamo

Los hipopótamos promedian 3,5 metros (11 pies) de largo, 1,5 metros (5 pies) de altura hasta el hombro y pesan de 1500 a 3200 kilogramos (de 3300 a 7000 libras). Los hipopótamos son aproximadamente del mismo tamaño que el rinoceronte blanco y los expertos a menudo debaten sobre cuál es el siguiente animal terrestre más grande después del elefante. Los hipopótamos machos parecen seguir creciendo a lo largo de su vida, mientras que las hembras alcanzan un peso máximo alrededor de los 25 años.

Los hipopótamos hembras son más pequeñas que sus homólogos masculinos y normalmente no pesan más de 1500 kilogramos. El valor dado arriba de 3200 kilogramos a menudo se cita como el límite superior de peso para un hipopótamo macho. Sin embargo, se han documentado especímenes más grandes que este, incluido un hipopótamo que pesaba alrededor de 10,000 libras (4,500 kilogramos) y medía alrededor de 16 pies (5 metros) de largo.

Aunque son animales voluminosos, los hipopótamos pueden correr más rápido que un humano en tierra. Hay estimaciones de su velocidad de carrera que varían de 30 kilómetros por hora (18 millas por hora) a 40 kilómetros por hora (25 millas por hora), o incluso 50 kilómetros por hora (30 millas por hora). El hipopótamo puede mantener estas estimaciones más altas por solo unos pocos cientos de metros o yardas.

A pesar del parecido físico de los hipopótamos con los cerdos y otros ungulados terrestres, sus parientes vivos más cercanos son los cetáceos, incluidas las ballenas y las marsopas.

Los hipopótamos tienen patas que son pequeñas, en comparación con otras megafauna (grupos de animales grandes), porque el agua en la que viven reduce la carga de peso. Como otros mamíferos acuáticos, el hipopótamo tiene muy poco pelo.

Comportamiento de hipopótamo

Los hipopótamos son mamíferos muy territoriales. Un hipopótamo macho a menudo marca su territorio a lo largo de la orilla de un río desde el que atraer a un harén de hipopótamos hembras, mientras lo defiende contra otros hipopótamos machos. Los hipopótamos machos se desafían entre sí con amenazas amenazadoras. Sus dientes caninos miden 50 centímetros (20 pulgadas) de largo y usan sus cabezas como arietes, especialmente contra machos rivales mientras luchan por el territorio.

Dado que su hábitat a menudo es invadido por agricultores y turistas y debido a que son tan territoriales, el hipopótamo es el animal más peligroso de África. Los hipopótamos matan cocodrilos y leones e incluso son responsables de más muertes humanas que cualquier otro animal africano. El hipopótamo no caza humanos, sin embargo, defiende vigorosamente su propio territorio. Acérquese a los hipopótamos con cuidado o no se acerque a ellos en absoluto.

Se han descrito cinco subespecies de hipopótamos basadas en diferencias morfológicas en sus cráneos y diferencias geográficas.

• H. a. amphibius (la subespecie nominal) que se extendía desde Egipto, donde ahora están extintos por el río Nilo hasta Tanzania y Mozambique.

• H. a. kiboko en el Cuerno de África, en Kenia y Somalia. Kiboko es la palabra swahili para hipopótamo. Tienen nasales más anchas y una región interorbitaria más ahuecada.

• H. a. capensis de Zambia a Sudáfrica. Cráneo más aplanado de la subespecie.

• H. a. tschadensis en África occidental hasta, como su nombre indica, Chad. Cara un poco más corta y ancha, con órbitas prominentes.

• H. a. constrictus en Angola, el sur de la República Democrática del Congo y Namibia. Llamado así por su constrictionli preorbital más profundo.