El pequeño pingüino es la especie de pingüino más pequeña y se reproduce en toda la costa de Nueva Zelanda y las islas Chatham, así como en el sur de Australia y Tasmania. Estos pingüinos tienen varios nombres comunes. En Australia a menudo se les llama pingüinos de hadas debido a su pequeño tamaño, en Nueva Zelanda se les llama Little Blue Penguins o simplemente Blue Penguins debido a su color de plumaje, los maoríes de Nueva Zelanda los llaman Korora.
Hay dos subespecies reconocidas: el pingüino pequeño o hada y el pingüino de aletas blancas.
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Características del pequeño pingüino
Los pingüinos pequeños son los más pequeños de todos los pingüinos que miden solo de 16 a 17 pulgadas de alto (41 a 44 centímetros) y pesan solo alrededor de 2 libras (1 kilogramo). A los pingüinos pequeños también se les llama ‘Little Blues’ por el color azul índigo y gris pizarra de sus plumas.
Los pingüinos de aletas blancas se distinguen por tener una franja blanca alrededor de los bordes de sus aletas.
Dieta del pequeño pingüino
La mayor parte de su comida se captura en inmersiones poco profundas a profundidades inferiores a 30 pies, pero a veces se sumergen en el fondo del mar en busca de especies de presas. Los pingüinos pequeños comen peces pequeños como anchoas, calamares, plancton, krill, pulpos pequeños y sardinas.
Desde el fondo del mar, los pequeños pingüinos pueden comer larvas de cangrejo, caballitos de mar y crustáceos. Como la mayoría de los pingüinos, se tragan la comida entera.
Comportamiento del pequeño pingüino
Los pequeños pingüinos pasan sus días en el mar buscando comida en las aguas poco profundas cercanas a la costa. A menudo se les puede ver congregándose en grupos, lo que se conoce como “balsas”.
Al anochecer, los pingüinos pequeños regresan a sus madrigueras o colonias de grietas en las rocas, que pueden ser bastante ruidosas, especialmente antes de su partida antes del amanecer de regreso al mar para alimentarse. Dado que se alimentan tan cerca de la costa, son fáciles de ver desde tierra.
Reproducción del pequeño pingüino
Las hembras de pingüinos pequeños llegan en junio a las colonias de reproducción y son recibidas por machos estridentes que realizan complicadas demostraciones de cortejo. El tiempo máximo de puesta de huevos es generalmente de junio a agosto. Ponen dos huevos a la vez que tardan aproximadamente cinco semanas en eclosionar, dependiendo de la disponibilidad de alimentos.
Los pingüinos pequeños pueden tener una, dos o incluso tres nidadas (nidadas) en una temporada. Los nidos suelen estar ubicados en grietas de rocas protegidas, pero cuando no están disponibles, en su lugar cavan madrigueras largas. La mayoría de los pingüinos pequeños se aparean de por vida con machos y hembras que incuban los huevos y cuidan a las crías.
Durante las primeras tres semanas se atiende a los pollitos constantemente. Durante las próximas cinco semanas, los adultos los visitan solo para alimentarlos con alimentos regurgitados. Después de este período, los polluelos jóvenes son obligados a abandonar el nido. Los polluelos de pingüino saben nadar naturalmente y son capaces de pescar y valerse por sí mismos.
Depredadores de pequeños pingüinos
Los pingüinos pequeños se enfrentan a depredadores en el mar como tiburones, focas (león, leopardo y piel), orcas y depredadores en tierra como águilas marinas y gaviotas grandes. Los peligros provocados por el hombre incluyen derrames de petróleo, plástico, muertes en carreteras, pesca con redes de enmalle y pérdida de hábitats de reproducción.
Conservación del pequeño pingüino
Si bien no están en peligro en su conjunto, las colonias de pingüinos pequeños en áreas con actividad humana significativa están amenazadas por la contaminación y los animales salvajes. En Australia alguna vez fueron comunes a lo largo de la costa sur, pero la introducción de gatos domésticos ha reducido drásticamente su hábitat viable. Ahora están restringidos principalmente a islas libres de gatos frente a la costa.
