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Características del manatí antillano
Al igual que otros manatíes, el manatí antillano se ha adaptado completamente a un estilo de vida acuático, sin extremidades traseras. La cubierta de pelaje se distribuye escasamente por todo el cuerpo, y muchos juegan un papel en la reducción de la acumulación de algas en la piel.
El manatí antillano promedio mide aproximadamente 3 metros de largo y pesa entre 400 y 600 kilogramos, siendo las hembras más grandes que los machos. Los individuos más grandes pueden pesar hasta 1.500 kilogramos.
Hábitat del manatí antillano
Como su nombre lo indica, el manatí de las Indias Occidentales vive en las Indias Occidentales, generalmente en áreas costeras poco profundas. Sin embargo, se sabe que resiste grandes cambios en la salinidad del agua, por lo que también se ha encontrado en ríos y estuarios poco profundos. Se limita a los trópicos y subtrópicos debido a una tasa metabólica extremadamente baja y a la falta de una capa gruesa de grasa corporal aislante. Durante el verano, incluso se han encontrado manatíes de las Indias Occidentales tan al norte como Rhode Island.
Dieta y comportamiento del manatí antillano
El manatí de las Indias Occidentales es sorprendentemente ágil en el agua y se ha visto a individuos haciendo giros, saltos mortales e incluso nadando boca abajo. Los manatíes no son territoriales y no tienen un comportamiento complejo de evitación de depredadores, ya que han evolucionado en áreas sin depredadores naturales.
El manatí de las Indias Occidentales es un alimentador oportunista, con adultos grandes que se dan un festín con casi 100 kilogramos de hierbas marinas y hojas de plantas diariamente. Debido a que los manatíes se alimentan de plantas abrasivas, sus molares a menudo se desgastan y se reemplazan continuamente durante toda la vida. También se sabe que comen invertebrados y peces.
Reproducción del manatí antillano
Aunque las hembras manatíes antillanas son en su mayoría criaturas solitarias, forman manadas de apareamiento mientras están en celo (listas para reproducirse). La mayoría de las hembras se reproducen con éxito entre las edades de 7 y 9 años, sin embargo, las hembras son capaces de reproducirse desde los 4 años de edad.
El período de gestación dura de 12 a 14 meses. Normalmente, nace una cría de manatí, aunque en raras ocasiones se han registrado dos. Los manatíes jóvenes nacen con molares y premolares, lo que les permite consumir pastos marinos en las primeras tres semanas de vida.
Conservación y amenazas del manatí antillano
El manatí de las Indias Occidentales ha sido cazado durante cientos de años por su carne y piel, y continúa siendo cazado hasta el día de hoy en América Central y del Sur. La caza furtiva ilegal, así como las colisiones con lanchas a motor, son una fuente constante de muertes de manatíes.
Debido a sus bajas tasas de reproducción, una disminución en la población de manatíes puede ser difícil de superar. Los manatíes antillanos disfrutan de la protección de la Ley de especies en peligro de extinción de los EE. UU. De 1973 y la Ley de mamíferos marinos de los EE. UU. De 1972.
