El jaguar (Panthera onca), es un mamífero del Nuevo Mundo de la ‘familia Felidae’. Es uno de los cuatro “grandes felinos” del género “Panthera”, junto con el tigre, el león y el leopardo del Viejo Mundo. El jaguar es el tercer felino más grande después del tigre y el león. El jaguar es el felino más grande y poderoso del hemisferio occidental.
El rango actual de los jaguares se extiende desde México (con avistamientos ocasionales en el suroeste de los Estados Unidos) a través de gran parte de América Central y el sur hasta Paraguay y el norte de Argentina.
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Características del jaguar
El jaguar es un animal compacto y musculoso. Los jaguares de la selva son generalmente más oscuros y considerablemente más pequeños que los que se encuentran en áreas abiertas, posiblemente debido a la menor cantidad de presas herbívoras grandes en las áreas forestales. Los jaguares crecen entre 1,62 y 1,83 metros (5,3 y 6 pies) de largo y miden entre 67 y 76 centímetros (27 y 30 pulgadas) de altura en los hombros. Su cola mide de 2 a 3 pies (0,6 a 0,9 metros) de largo. Los jaguares pesan alrededor de 36 kilogramos (80 libras). Se ha registrado que los jaguares más grandes pesan 131-151 kilogramos (288-333 libras).
La capa base del jaguar es generalmente de un color amarillo leonado, pero puede variar a marrón rojizo y negro. El jaguar está cubierto de ‘rosetas’ para camuflarse en su hábitat selvático. Las manchas varían según los abrigos individuales y entre los jaguares individuales. Las ‘rosetas’ pueden incluir uno o varios puntos y la forma de los puntos varía. Las manchas en la cabeza y el cuello son generalmente sólidas, al igual que las de la cola, donde pueden fusionarse para formar una banda. El vientre, la garganta y la superficie exterior de las piernas y los flancos inferiores son blancos.
Los ejemplares albinos raros, a veces llamados ‘panteras blancas’, se encuentran entre los jaguares, como ocurre con los otros grandes felinos.
El jaguar se parece más físicamente al leopardo, aunque el jaguar es de estructura más robusta y sus características de comportamiento y hábitat son más parecidas a las del tigre.
Los jaguares son los segundos más fuertes de todos los mamíferos. El jaguar tiene una estructura de extremidades baja y rechoncha que lo hace muy adaptable para trepar, gatear y nadar. Sus cabezas son robustas y su mandíbula es extremadamente poderosa.
Dieta del jaguar
Los jaguares son carnívoros (carnívoros). Los jaguares comen una variedad de animales, incluidos pájaros, huevos y mamíferos, incluidos capibaras, pecaríes, tapires, tortugas y caimanes. Los jaguares a menudo entierran a sus presas después de matarlas para poder comerlas más tarde. El jaguar a menudo se describe como nocturno, pero es más específicamente crepuscular (actividad máxima alrededor del amanecer y el anochecer).
El jaguar es un depredador en gran parte solitario, acecha y emboscada y es oportunista en la selección de presas. También es un depredador ápice (depredadores que, como adultos, normalmente no son presa en la naturaleza en partes significativas de su área de distribución por criaturas que no son de su propia especie) y un depredador clave, que juega un papel importante en la estabilización de ecosistemas y la regulación de la poblaciones de especies de presa.
El jaguar ha desarrollado una mordida excepcionalmente poderosa, incluso en comparación con otros grandes felinos. Esto le permite perforar los caparazones de reptiles acorazados y emplear un método de matanza inusual. El jaguar muerde directamente el cráneo de la presa entre las orejas para asestarle un golpe fatal al cerebro.
Se ha informado que un jaguar individual puede arrastrar un toro de 360 kilogramos (800 libras) de 8 metros (25 pies) de largo en sus mandíbulas y aplastar los huesos más pesados. El jaguar caza animales salvajes que pesan hasta 300 kilogramos (660 libras) en la densa jungla y su físico corto y robusto es, por lo tanto, una adaptación a su presa y entorno.
Hábitat del jaguar
Los jaguares son gatos grandes, salvajes y elegantes que viven en selvas tropicales, pantanos, desiertos y áreas arbustivas. Estos felinos solitarios suelen tener guaridas en cuevas. Está fuertemente asociado a la presencia de agua y es, junto con el tigre, un muy buen nadador.
Comportamiento del jaguar
Los jaguares son territoriales. Como la mayoría de los gatos, el jaguar es solitario fuera de los grupos madre-cachorro. Los adultos generalmente se reúnen solo para cortejar y aparearse y forjarse grandes territorios para sí mismos. Los territorios femeninos, de 25 a 40 kilómetros cuadrados de tamaño, pueden superponerse, pero los animales generalmente se evitan entre sí. Los rangos masculinos cubren aproximadamente el doble de área, varían en tamaño según la disponibilidad de juego y espacio y no se superponen. Las marcas de raspado, la orina y las heces se utilizan para marcar el territorio.
Al igual que los otros grandes felinos, el jaguar es capaz de rugir (el macho con más fuerza) y lo hace para advertir a los competidores territoriales y de apareamiento. Se han observado intensos episodios de contraataque entre individuos en la naturaleza. Su rugido a menudo se asemeja a una tos repetitiva y también pueden vocalizar maullidos y gruñidos. Las peleas de apareamiento entre machos ocurren, pero son raras. El conflicto es típicamente por territorio. Un rango de machos puede incluir el de dos o tres hembras, sin embargo, no tolerará intrusiones de otros machos adultos.
Reproducción de jaguar
Las hembras de jaguar alcanzan la madurez sexual alrededor de los 2 años de edad y los machos a los 3 o 4 años de edad. Se cree que el jaguar se aparea durante todo el año en la naturaleza, aunque los nacimientos pueden aumentar cuando las presas son abundantes. El estro de las hembras de los jaguares es de 6 a 17 días de un ciclo completo de 37 días y las hembras anunciarán la fertilidad con marcas de olor urinario y mayor vocalización. Tanto los jaguares machos como las hembras se distribuirán más ampliamente de lo habitual durante el cortejo.
Las parejas de apareamiento se separan después del apareamiento y las hembras proporcionan todo el cuidado de los padres. El período de gestación dura de 93 a 105 días. Las hembras jaguares dan a luz hasta 4 cachorros, pero más comúnmente solo 2 cachorros. La madre no tolerará la presencia de machos después del nacimiento de los cachorros, dado el riesgo de canibalismo infantil. Este comportamiento también se encuentra en el tigre.
Las crías nacen ciegas y recuperan la vista después de 2 semanas. Los cachorros se destetan a los 3 meses, pero permanecen en la guarida de nacimiento durante 6 meses antes de salir para acompañar a su madre en la caza. Continuarán en la compañía de sus madres durante uno o dos años antes de partir para establecerse un territorio para ellos mismos. Los machos jóvenes se van al principio, empujándose con los jaguares más viejos hasta que logran reclamar un territorio. La esperanza de vida típica del jaguar en estado salvaje se estima en unos 12 a 15 años. En cautiverio, el jaguar vive hasta 23 años, lo que lo coloca entre los gatos más longevos.
Estado de conservación del jaguar
Los jaguares son una especie en peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat y la caza excesiva por parte del hombre, y su número está disminuyendo.
Toda la caza de jaguares está prohibida en Argentina, Belice, Colombia, Guayana Francesa, Honduras, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Surinam, los Estados Unidos (donde figura como en peligro de extinción bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción), Uruguay y Venezuela.
La caza de jaguares está restringida a ‘animales problemáticos’ en Brasil, Costa Rica, Guatemala, México y Perú, mientras que la caza de trofeos todavía está permitida en Bolivia. La especie no tiene protección legal en Ecuador o Guyana.
Los esfuerzos actuales de conservación a menudo se enfocan en educar a los propietarios de ranchos y promover el ecoturismo (una forma de turismo que atrae a las personas con conciencia ecológica y social). El jaguar se define generalmente como una ‘especie paraguas’, una especie cuyo rango de hogar y requisitos de hábitat son lo suficientemente amplios como para que, si se protegen, también estarán protegidas muchas otras especies de rango más pequeño. Las especies paraguas sirven como ‘enlaces móviles’ a escala del paisaje, en el caso de los jaguares a través de la depredación. Por lo tanto, las organizaciones de conservación pueden centrarse en proporcionar un hábitat viable y conectado para el jaguar, sabiendo que otras especies también se beneficiarán.
