Una libélula es un insecto perteneciente al orden ‘Odonata’. Las libélulas no son en realidad una mosca, aunque ambas tienen seis patas y tres partes del cuerpo, cabeza, tórax y abdomen. La principal diferencia entre ellos es que las moscas solo tienen dos alas mientras que las libélulas tienen cuatro alas. Las libélulas a veces se confunden con los caballitos del diablo.
A pesar de que ambos son miembros del mismo orden, tienen ligeras diferencias en las que cuando descansan, los caballitos del diablo mantienen sus alas juntas, una libélula sostiene sus alas horizontalmente o ligeramente hacia abajo y hacia adelante y sus alas traseras son más anchas cerca de la base.
Los ojos de un caballito del diablo están separados, en la mayoría de las libélulas los ojos se tocan. Sin embargo, estar en el mismo orden hace que sus ciclos de vida sean bastante similares. El nombre de la libélula proviene de sus feroces mandíbulas, que usan para atrapar a sus presas.
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Características de la libélula
Una libélula tiene dos grandes ojos compuestos que ocupan la mayor parte de su cabeza. Las libélulas tienen alas largas, delicadas y membranosas que son transparentes y algunas tienen un color amarillo claro cerca de las puntas. Sus cuerpos son largos y delgados y tienen antenas cortas.
Las libélulas son muy coloridas, por ejemplo, Green Darner Dargonfly tiene un tórax verde y un abdomen segmentado azul. Algunos son rojos como el cometa Darner y amarillos como el Emerald Darner.
Las libélulas respiran a través de espiráculos que son pequeños agujeros ubicados en su abdomen. Pueden batir cada par de alas juntas o por separado y sus alas traseras pueden estar desfasadas con las alas delanteras. El batir de sus alas es de alrededor de 50 a 90 latidos por segundo.
Las libélulas tienen músculos complicados del cuello que les permiten inclinar la cabeza hacia los lados 180 grados, hacia atrás 70 grados y hacia abajo 40 grados.
Las libélulas pueden flotar en el aire y luego acelerar rápidamente. Viajando a casi 30 millas por hora, las libélulas son los insectos más rápidos del Reino Unido.
Dieta y visión de la libélula
Todas las libélulas son carnívoras en las etapas larvaria y adulta de sus vidas. Las libélulas suelen comer mosquitos, mosquitos y otros insectos pequeños como moscas, abejas y mariposas, y capturan a sus presas mientras vuelan. La capacidad de las libélulas para maniobrar en muchas direcciones las hace capaces de volar más rápido que sus presas.
Las libélulas también tienen la ventaja de una excelente vista. Cada uno de sus dos ojos grandes está formado por miles de unidades de seis lados. Juntos, estos ojos más pequeños permiten que una libélula detecte hasta el más mínimo movimiento. Tienen grandes lóbulos cerebrales ópticos y el 80% de sus procesos mentales están dedicados a la visión y pueden detectar color, luz ultravioleta y polarización.
Hábitats de libélulas
Las libélulas se encuentran generalmente alrededor del agua como lagos, estanques, arroyos y humedales porque sus larvas, conocidas como ‘ninfas’, son acuáticas.
Reproducción de libélulas
Una libélula sufre una metamorfosis incompleta. Las libélulas hembras ponen huevos en el agua o cerca de ella, a menudo en plantas flotantes o emergentes. Al poner huevos, algunas especies se sumergen completamente para depositar sus huevos en una superficie adecuada. Después de unas dos semanas, los huevos eclosionan y emerge una libélula o ninfa inmadura. Las ninfas no son tan atractivas como los adultos. Tienen alas diminutas y un gran labio inferior, que utilizan para atrapar a sus presas (a menudo larvas de mosquitos).
Las ninfas de las libélulas viven en el agua. A medida que crecen, mudan (mudan de piel). Las ninfas de algunas especies pueden tardar hasta tres años en madurar. La mayor parte de la vida de una libélula se pasa en la etapa larvaria debajo de la superficie del agua, usando branquias internas para respirar y usando mandíbulas extensibles para atrapar otros invertebrados o incluso vertebrados como renacuajos y peces. La esperanza de vida varía de aproximadamente 6 meses a más de 7 años (la mayor parte se pasa en la etapa de ninfa; el adulto vive solo unas pocas semanas).
Cuando la larva está lista para metamorfosearse en un adulto, trepa por una caña u otra planta emergente por la noche. La exposición al aire hace que las larvas comiencen a respirar. La piel se parte en un punto débil detrás de la cabeza y la libélula adulta sale de su vieja piel larvaria, espera a que salga el sol, levanta las alas y vuela para alimentarse de mosquitos y moscas.
Libélulas y humanos
Las libélulas normalmente no muerden ni pican a los humanos, aunque sí muerden para escapar si las agarran por el abdomen. Se les valora como depredadores que ayudan a controlar poblaciones de insectos dañinos, como los mosquitos. Las libélulas son uno de varios insectos comúnmente conocidos como ‘halcones mosquitos’ en América del Norte.
Historia de la libélula
La especie de libélula más antigua conocida es la de 320 millones de años (Delitzschala bitterfeldensis). Otro es ‘Namurotypus’, un género extinto de libélulas. Las libélulas son insectos ancestrales. Habían existido antes de los dinosaurios. Las libélulas antiguas pueden haber sido considerablemente más grandes que las que vemos hoy. Una impresión fosilizada de un ala de libélula, encontrada en una mina de carbón en Inglaterra, es el espécimen de libélula más antiguo conocido. Esta libélula vivió hace 320 millones de años y tenía una envergadura de 8 pulgadas. La libélula más grande conocida tenía una envergadura de 24 pulgadas (dos pies). Hoy en día, la libélula más grande se encuentra en América del Sur y tiene una envergadura de poco más de siete pulgadas. Aparte de ser más pequeñas, las libélulas de hoy en día no se ven muy diferentes de sus antepasados.
Conservación de libélulas
Hace cincuenta años había en Gran Bretaña el doble de estanques que en la actualidad. El drenaje de las tierras agrícolas, el relleno y la contaminación han contribuido a la desaparición de la mayoría de los estanques rurales. Los canales también han sufrido contaminación, especialmente por productos químicos utilizados en las tierras de cultivo que drenan al agua. La pérdida de hábitats adecuados de agua dulce ha afectado enormemente a las libélulas y son cada vez más raras. El Norfolk aeshna, Aeshna isósceles, que se puede encontrar viviendo solo en los Norfolk Broads, está en la lista de especies de insectos en peligro de extinción de Gran Bretaña.
Ayudando a las libélulas
Los estanques de jardín se han vuelto muy populares en los últimos años y están ayudando a salvar la vida amenazada de los estanques de Gran Bretaña, incluidas las libélulas. Crear un hábitat de estanque en el jardín de su casa o en los terrenos de su escuela es un proyecto de conservación práctico y que vale la pena.
