El león (Panthera leo) es un mamífero de la familia Felidae y es uno de los cuatro ‘grandes felinos’ del género Panthera.
El león es el segundo gato más grande, después del tigre. Los leones son únicos en el sentido de que son los únicos gatos que viven en grupos (manadas).
Si bien alguna vez se encontraron en gran parte de África, Asia y Europa, actualmente los leones se encuentran en la naturaleza solo en África y en el bosque de Gir de la India (donde se encuentra solo en el Parque Nacional Sasan-Gir). Los principales hábitats de los leones son bosques abiertos, sabanas, matorrales y llanuras cubiertas de hierba.
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Características del león
El león macho es también el único gato que tiene una melena, lo que le da una apariencia regia que le ha valido el título de ‘rey de las bestias’. La melena del león macho es una de las características más distintivas de la especie. Hace que el león parezca más grande, proporcionando una excelente exhibición de intimidación. Esto ayuda al león durante los enfrentamientos con otros leones y con el principal competidor de los leones en África, la hiena manchada.
Los leones machos pesan entre 150 – 225 kilogramos (330 – 500 libras) y las hembras oscilan entre 120 – 150 kilogramos (260 – 330 libras). La longitud de la cola de un león es de 70 a 100 centímetros (2 pies 3 pulgadas – 3 pies 3 pulgadas). Su cola termina en un mechón peludo. El mechón oculta una espina, de aproximadamente 5 milímetros de largo, formada por las secciones finales del hueso de la cola fusionadas. El león es el único felino que tiene una cola con mechones y se desconoce la función del mechón y la columna. Ausente al nacer, el mechón se desarrolla alrededor de los 5 meses de edad y es fácilmente identificable a los 7 meses. En la naturaleza, los leones viven entre 10 y 14 años, mientras que en cautiverio pueden vivir más de 20 años.
Dieta del león
Los leones son carnívoros, lo que significa que comen carne.
En la naturaleza: una presa de leones generalmente consiste en ñus , cebras y varios ungulados ( jirafas , búfalos y gacelas). De vez en cuando, los leones cazan elefantes, rinocerontes o hipopótamos jóvenes. Los leones también buscan comida, ahuyentando a las hienas y otros carnívoros de sus presas. Se sabe que los leones son oportunistas y también se alimentan de roedores, pájaros pequeños, liebres y reptiles .
Un león que persigue a su presa puede correr a lo largo de un campo de fútbol en seis segundos. Los ojos de los leones tienen una línea horizontal de células nerviosas que observan atentamente a sus presas a través de las llanuras.
En el zoológico: La dieta de los leones en los zoológicos consiste en alimentos para felinos preparados comercialmente, como pollos, conejos, carne de cordero y caballo.
Comportamiento del león
Los leones son principalmente nocturnos (activos durante la noche) o crepusculares (se vuelven activos al atardecer o antes del atardecer). Los leones pasan gran parte de su tiempo descansando, a menudo hasta 20 horas al día. Los leones descansan por muchas razones diferentes, incluida la conservación de energía, la falta de presas y para evitar el calor del día.
Durante los períodos de descanso, los leones tienen muchas oportunidades de comportamiento social. Se reúnen y duermen en grupos, frotándose la cabeza y jugando. Todos estos comportamientos son buenos para reforzar sus vínculos sociales.
La vida en grupo permite a los leones cazar juntos para comer. Las leonas hembras (leonas) de una manada pueden esparcirse alrededor de una presa potencial para atacarla desde muchas direcciones. Generalmente, los leones cazan al acecho, ya que no están hechos para carreras de resistencia.
Mientras cazan, los leones generalmente abandonan la persecución después de 50 a 110 yardas. Los leones estrangulan o sofocan a las presas más grandes apretando su cuello para evitar que respire. Un león puede colocar su pata sobre la nariz, la boca o la tráquea de la presa. Un león captura fácilmente presas más pequeñas con un golpe de una de sus enormes patas.
A pesar de su tremendo poder y eficiencia adaptativa, los leones tienen más probabilidades de fracasar que de tener éxito en sus intentos de matar.
Reproducción de leones
Las leonas hembras pueden reproducirse varias veces al año. Sin embargo, una leona adulta no producirá su próxima camada hasta que sus cachorros tengan aproximadamente 2 años. Si, lamentablemente, toda la camada muere, volverá a aparearse poco después de la muerte del último cachorro de león.
El período de gestación de una leona es de 110 a 119 días. Luego se produce una camada de entre 3 y 6 cachorros. Los cachorros generalmente nacen en una guardería aislada y se les presenta a la manada cuando tienen entre 4 y 6 semanas de edad.
Los cachorros de león son muy pequeños al nacer: pesan entre 2 y 3 libras. Los cachorros de león maman hasta que tienen aproximadamente 6 meses de edad y comienzan a comer carne aproximadamente a los 3 meses de edad. Las leonas crían juntas a sus crías y amamantarán a otros cachorros que no sean los suyos.
Los nuevos machos de una manada pueden matar a los nuevos cachorros para que las hembras se apareen con ellos y produzcan sus propios cachorros.
Los cachorros jóvenes comienzan a participar en las matanzas de la manada a los 11 meses, aunque probablemente no podrían sobrevivir solos hasta aproximadamente los 30 meses de edad.
Las muertes de bebés leones son muy altas, con menos del 50% de los cachorros recién nacidos que sobreviven su primer año de vida. En la jerarquía de una manada de leones, los leones machos se alimentan primero, seguidos por las leones hembras y finalmente, los cachorros de león. Dado que la manada solo puede matar a un animal una vez cada 3 a 5 días, está claro por qué muchos cachorros mueren de hambre. Sin embargo, es más común que los cachorros sobrevivan cuando nacen en una manada que una leona por su cuenta.
Estado de conservación del león
El número de leones está disminuyendo rápidamente y se estima que hay entre 16.000 y 30.000 que viven en la naturaleza, en comparación con los 100.000 estimados a principios de la década de 1990. La población está aún más en peligro, porque las poblaciones restantes a menudo están geográficamente aisladas unas de otras, lo que provoca la endogamia.
