Bisonte – Buffalo Bison son verdaderos mamíferos de dedos iguales que pertenecen a la familia Bovidae. Hay dos tipos de especies de bisontes (también conocidos como búfalos) que habitan en nuestro planeta, son el bisonte americano (bison bison) que incluye la especie bisonte americano de las llanuras (bison bison bison) y el bisonte americano de madera (bison bison athabascae), y el bisonte europeo (Bison bonasus), que también se conoce como ‘Wisent’.

En total, originalmente había 6 especies de bisontes, sin embargo, 4 ahora están extintas.

Descripción de bisonte

Los bisontes machos se denominan «toros» y las hembras como «vacas». El bisonte americano y el bisonte europeo son muy similares en apariencia. Los bisontes son mamíferos bovinos enormes, poderosos y agresivos con cabezas y cuellos musculosos sólidos que están cubiertos de pelo marrón y peludo. Usan sus cabezas muy fuertes para empujarse y darse cabezazos entre sí para ganar hembras durante la temporada de reproducción.

Tanto los machos como las hembras tienen cuernos afilados y curvos que se extienden desde los lados de la cabeza y que se utilizan para defenderse de los depredadores. Los bisontes tienen hombros jorobados y patas cortas. Sus colas son largas y tienen un mechón peludo al final. Los bisontes miden entre 2,1 y 3,5 metros (7 – 11 pies) de largo y pesan entre 350 – 1,000 kilogramos (770 – 2,200 libras). Miden alrededor de 2 metros (6,6 pies) de altura. Los machos son un poco más grandes que las hembras, lo que es típico de los ungulados.

Durante los meses de invierno, tienen un pelaje grueso de color marrón oscuro que se muda y se vuelve marrón más claro en los meses de verano. Los bisontes europeos son un poco menos peludos que sus parientes estadounidenses, sin embargo, tienen una estructura más poderosa. Los bisontes tienen una vista bastante pobre, sin embargo, su oído y sentido del olfato son muy buenos. Son capaces de detectar otro animal mediante el olfato a una distancia de 3 kilómetros.

Algunas otras diferencias físicas y de comportamiento entre el bisonte americano y el bisonte europeo

• El bisonte americano tiene 15 costillas, mientras que el bisonte europeo solo tiene 14 costillas.
• El bisonte americano tiene cuatro vértebras lumbares, mientras que el bisonte europeo tiene cinco.
• El bisonte americano adulto tiene patas más cortas que el bisonte europeo.
• El bisonte americano tiende a pastar más y a navegar menos debido a que sus cuellos están colocados de manera diferente.
• La nariz de la especie europea está más adelantada que la frente cuando el cuello está en una posición neutral.
• Los bisontes americanos son más peludos, aunque su cola tiene menos pelo que la del bisonte europeo.
• Los cuernos del bisonte europeo apuntan hacia adelante a través del plano de sus caras, lo que los hace más hábiles para luchar a través del entrelazamiento de los cuernos de la misma manera que el ganado doméstico, a diferencia del bisonte americano que favorece la carga.
• Los bisontes americanos son más fáciles de domesticar que sus primos europeos y se reproducen más fácilmente con el ganado doméstico.

Hábitat del bisonte

El bisonte americano se puede encontrar en parques nacionales, praderas, bosques y praderas de América del Norte. El bisonte europeo se encuentra en bosques y praderas en gran parte de Europa, incluida Inglaterra.

Dieta del bisonte

Los bisontes son herbívoros y se mueven por los pastizales alimentándose de hojas, ramitas, cortezas, bayas y una amplia variedad de pastos y juncos. Sus plantas favoritas son el sauce, el álamo temblón, el fresno, el muérdago y la mora. También comen setas, helechos, líquenes, musgos y bellotas. Los bisontes no tienen problemas para encontrar comida durante el invierno, ya que balancean sus enormes cabezas de lado a lado para dispersar la nieve y encontrar comida.

Comportamiento del bisonte

Los toros maduros se mueven en rebaños separados de las vacas y sus crías. Se incorporan a finales del verano, que es su época de reproducción. Los toros competirán entre sí por las hembras embistiendo y chocando entre sí. Un toro con la cabeza gacha es un espectáculo amenazador.

Los bisontes a menudo se frotan los hombros y las nalgas contra las rocas y los troncos de los árboles y también disfrutan de los baños de barro y polvo en depresiones poco profundas, húmedas o secas, llamadas «revolcaderos». Este comportamiento de revolcarse les ayuda a rascarse las larvas de moscas y otros parásitos que viven en sus pieles.

Los bisontes pueden correr muy rápido a pesar de su enorme tamaño y pueden alcanzar velocidades de hasta 55 kilómetros por hora. También son excelentes nadadores pero son muy flotantes y sus cabezas, jorobas y colas permanecen por encima de la superficie del agua. Los bisontes descansan durante el día y pastan durante la noche y al atardecer.

Los principales depredadores del bisonte son los lobos y, a veces, los osos pardos. Los bisontes muestran varios comportamientos de defensa, particularmente toros, cuando protegen a las vacas y terneros. Las vacas y los terneros siempre están al frente de un rebaño que huye y los toros permanecen en la parte trasera para protegerlos.

Reproducción de bisontes

La temporada de reproducción del bisonte ocurre a fines del verano alrededor de agosto y septiembre. Los bisontes son polígamos (una estructura de apareamiento en la que un solo individuo de un género tiene acceso exclusivo a varios individuos del género opuesto).

Los toros dominantes mantienen un pequeño harén de hembras para el apareamiento. Después del apareamiento, el toro protege a la hembra durante varios días para evitar que otros toros rivales se apareen con ella. Después de un período de gestación de alrededor de 9 meses, nace un solo ternero en la primavera. Los nacimientos ocurren cada 1 a 2 años. Las hembras y sus crías se juntan para formar ‘grupos de juego’ donde los terneros socializan entre sí.

Aproximadamente a los 2 meses, los terneros comienzan a desarrollar sus distintivos hombros, jorobas y cuernos que se utilizan en las peleas. Las peleas les permiten desarrollar sus habilidades que finalmente sirven en los surcos que los machos adultos emprenden durante la temporada de reproducción. Los bisontes jóvenes son de color más claro durante sus primeros 3 meses de vida.

Los bisontes jóvenes son amamantados durante aproximadamente un año. Muy raramente, un ternero puede volverse completamente blanco. Los bisontes blancos son considerados sagrados por muchos nativos americanos. Los bisontes alcanzan la madurez sexual a la edad de 1 a 2 años. La vida útil de un bisonte es de 20 años en estado salvaje y 40 años en cautiverio.

Estado de conservación del bisonte

El bisonte es una especie casi en peligro de extinción. Tanto el bisonte americano como el europeo estuvieron una vez en abundancia, formando manadas de más de 2000 individuos en sus hábitats nativos. Sin embargo, los bisontes americanos se salvaron de la extinción, ya que los cazadores casi los aniquilaron por completo en el siglo XIX cuando se despejaron los pastizales para dar paso a la agricultura.

Los bisontes europeos son aún más raros que sus parientes estadounidenses. El bisonte europeo desapareció de Europa occidental a finales de la Edad Media y se extinguió en Alemania Oriental en el siglo XVIII. Su principal declive se debió a la pérdida de hábitat y al aumento de la caza a medida que aumentaban las poblaciones humanas en el norte de Europa.

En el siglo XX, el bisonte europeo solo se encontraba en Polonia y en 1925, ambas poblaciones estaban extintas. Sin embargo, se han establecido nuevas poblaciones de bisontes a partir de bisontes europeos cautivos en zoológicos.