El armiño (Mustela erminea) es un pequeño mamífero de la familia Mustelidae que incluye también otras comadrejas , visones, nutrias , hurones, tejones , turones , glotones , martas, tayras, pescadores y zorrillos. El armiño también se conoce como la comadreja de cola corta y el armiño. Los armiños se encuentran en toda Gran Bretaña continental en una variedad de hábitats.
Los armiños están ausentes en los países mediterráneos y el sur de Europa. Se considera que es el mustélido más extendido. Se estima que la población de armiños antes de la temporada de reproducción es de 462.000 adultos.
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Descripción del armiño
El armiño tiene una longitud media de cabeza y cuerpo de entre 16 y 31 centímetros y los armiños en Gran Bretaña pueden pesar entre 90 y 445 gramos. Los armiños machos suelen medir 29 centímetros con una longitud de cola de 11 centímetros y las hembras alrededor de 26 centímetros con una longitud de cola de 9 centímetros. Los armiños machos son más grandes que las hembras.
La apariencia de un armiño es similar a la de una comadreja, aunque el armiño es considerablemente más grande y tiene una punta negra distintiva en la cola. Los armiños tienen un cuerpo y cuello largos, esbeltos y cilíndricos, patas cortas y cola larga.
Su pelaje es castaño en verano, con partes inferiores más claras. En invierno, en las regiones del norte de América del Norte y las áreas de la tundra, su pelaje se vuelve más grueso y se vuelve blanco, es entonces cuando se les conoce como armiño o como “armiño”. En todas las estaciones, el armiño tiene una punta negra en la cola. La punta negra probablemente sirve como señuelo para los depredadores, que incluirían a casi cualquier carnívoro lo suficientemente grande como para comerse un armiño, como tejones , gatos, lobos , zorros , glotones y algunas aves de presa.
Los armiños tienen un buen sentido de la vista, el olfato y el oído, que utilizan para ayudarlos a cazar. Los armiños son muy ágiles y buenos trepadores y pueden sacar pájaros jóvenes de un nido. También son buenos nadadores, capaces de cruzar grandes ríos. Los armiños hembras se denominan perras, hembras o jills y los armiños machos se denominan perros, machos, gatos o cocedores. Los armiños para bebés se llaman kits. Un grupo de armiños se llama “caravana”.
Hábitats de armiño
Los armiños prefieren páramos, marismas cerca de bosques, granjas de tierras bajas, litoral o montañas como hábitats adecuados. Donde hay alimentos adecuados, se encuentran en una amplia gama de hábitats, desde bosques de tierras bajas e incluso ciudades.
Los armiños hacen nidos de hierba y hojas en troncos huecos, colinas, muros, bancos, madrigueras, grietas en las rocas (muros de piedra seca, por ejemplo) o matorrales. El armiño hembra es territorial en la temporada de reproducción, sin embargo, el armiño macho no lo es.
Dieta Armiño
Los armiños son en gran parte carnívoros y su principal fuente de alimento es el conejo , a pesar de tener muchas veces su propio peso, complementado con pequeños roedores (como ratones de campo y ratones ), liebres y aves. También se alimenta de insectos , peces, reptiles , anfibios e invertebrados. Cuando la comida escasea, comen carroña (cadáveres de animales muertos). Es un trepador de árboles muy hábil y, como una ardilla, puede descender de un tronco de cabeza.
El armiño es capaz de matar animales mucho más grandes que él. Cuando es capaz de obtener más carne de la que puede comer, se dedica a “matar excedentes” y, a menudo, almacena la comida extra para más tarde. Los armiños matan a sus presas con un mordisco en la nuca y pueden viajar hasta 8 kilómetros en una sola caza. Los armiños son depredadores feroces y pueden moverse a velocidades de 20 millas por hora cuando cazan.
En la mayoría de las áreas en las que coexisten los armiños y las comadrejas, la comadreja generalmente toma presas más pequeñas y el armiño presa un poco más grande. Los armiños machos más grandes generalmente capturan presas más grandes que las hembras.
Comportamiento del armiño
El armiño es territorial e intolerante con los demás en su rango, especialmente con otros del mismo sexo. El armiño suele utilizar varias guaridas, a menudo extraídas de especies de presa. Suele viajar solo, excepto cuando se está apareando o es madre con crías mayores.
La comunicación del armiño se produce principalmente por olor, ya que el armiño tiene un sistema olfativo sensible (relacionado con el sentido del olfato). Como resultado, los observadores humanos pasan por alto gran parte de esta comunicación. Sin embargo, se cree que los armiños identifican a las hembras en celo por el olor y también por el sexo, la salud y la edad de la presa.
Algunos tipos de roedores, como los ratones de campo, se han contra-adaptado al poder detener la reproducción (lo que hace que las hembras sean más lentas y fáciles de atrapar) si huelen el olor de los armiños. La resolución visual de los armiños es menor que la de los humanos y la visión de los colores es pobre, aunque la visión nocturna es superior. La información táctil es presentada por las vibrisas o bigotes. Cuando está alarmado, un armiño puede liberar un poderoso olor almizclado de sus glándulas anales.
Reproducción de armiño
Los armiños se aparean de mayo a junio, seguido de un período de implantación tardía. El apareamiento ocurre durante la temporada de reproducción con múltiples parejas y, a menudo, es forzado por el macho, que no ayuda a criar a las crías. La implantación del óvulo fertilizado en la pared del útero se retrasa 280 días, sin embargo, el período de gestación después de esto es de solo 21 a 28 días, por lo que las crías nacen de abril a mayo del año siguiente. A pesar de ser un animal tan pequeño, la gestación armiño se encuentra entre las más largas reportadas para los mamíferos (11 meses) debido al retraso en la implantación.
Los armiños hembras producen 1 camada de 5 a 12 crías por año. Los jóvenes se llaman ‘kits’. Las crías se destetan a las 5 semanas y son completamente independientes y pueden matar a sus propias presas a las 12 semanas. Los armiños machos a veces se aparean con hembras jóvenes en el nido, de modo que quedan embarazadas incluso antes de dejar a sus madres. El promedio de vida de un armiño es de 1 a 1,5 años, sin embargo, pueden vivir hasta los 7 años de edad.
Estado de conservación del armiño
Los armiños son relativamente comunes y, por lo tanto, no están clasificados como en peligro de extinción. Sin embargo, los principales peligros para el armiño son el hambre en invierno, la depredación por carnívoros más grandes y la muerte en las carreteras.
