Hay más de 20.000 especies de abejas en el mundo en nueve familias reconocidas. Todavía hay muchas especies sin clasificar, por lo que la población total podría ser aún mayor. Las abejas se pueden encontrar en todos los hábitats del planeta que contienen dicotiledóneas en flor, un nombre para un grupo de plantas con flores cuya semilla generalmente contiene dos hojas embrionarias o cotiledones (parte del embrión dentro de la semilla de una planta).

Las abejas pertenecen al orden de insectos más grande que también incluye avispas y hormigas. Pueden sobrevivir en casi todas partes, excepto en las regiones polares (Ártico y Antártico) o en altitudes elevadas.

Según sus comportamientos, las abejas se pueden dividir aproximadamente en tres grupos:

Solitario , Social y Parasitario .

Hay alrededor de 400 especies de abejas sociales y estas se agrupan como abejorros y abejas.

Las abejas son muy trabajadoras y siempre parecen tener una energía infinita. Las abejas zumban visitando flor tras flor recolectando polen y néctar. Las abejas están adaptadas para alimentarse de néctar y polen, el néctar se usa como fuente de energía y el polen se usa principalmente para proteínas y otros nutrientes. La mayor parte del polen se utiliza como alimento para las larvas.

Características de la abeja

Las abejas tienen una probóscide larga (un tubo alargado de la cabeza de un insecto) que les permite obtener el néctar de las flores. Las abejas tienen antenas formadas casi universalmente por trece segmentos en los machos y doce en las hembras. Todos tienen dos pares de alas, siendo el par posterior el más pequeño de los dos. En muy pocas especies, un sexo o casta tiene alas relativamente cortas que dificultan o imposibilitan el vuelo.

Muchas especies de abejas son poco conocidas. La abeja más pequeña es una abeja enana (Trigona minima) y mide unos 2,1 milímetros de largo. La abeja más grande del mundo es Megachile plutón (una abeja cortadora de hojas de Indonesia que usa resina para hacer compartimentos en su nido), que puede llegar a medir hasta 39 milímetros. El tipo de abeja más común en América del Norte es la ‘Halictidae’, o ‘abeja sudorífera’, aunque esto puede sorprender a los nativos, ya que son muy pequeñas y a menudo se confunden con avispas.

La especie más común de abeja es la abeja occidental, que produce miel, al igual que algunos otros tipos de abejas. El manejo humano de esta especie se conoce como apicultura o apicultura (la práctica de mantenimiento intencional de colonias de abejas melíferas, comúnmente en colmenas).

Polinización de abejas

Las abejas juegan un papel importante en la polinización de las plantas con flores, pueden concentrarse en recolectar néctar o recolectar polen, dependiendo de su mayor necesidad en ese momento. Las abejas que recolectan néctar pueden lograr la polinización, pero las abejas que recolectan polen deliberadamente son polinizadores más eficientes.

Las abejas dejan de alimentarse periódicamente y se acicalan para empacar el polen en la scopa (aparato transportador de polen), que se encuentra en las patas de la mayoría de las abejas y en el abdomen ventral de otras.

El polen y el néctar generalmente se combinan para formar una ‘masa de provisión’, que a menudo es espesa, pero puede ser firme y tener varias formas. Se almacena en una pequeña cámara (una celda), con el huevo depositado sobre la masa. La celda generalmente se sella después de que se pone el huevo y el adulto y la larva nunca interactúan directamente (un sistema llamado ‘aprovisionamiento masivo’).

Las primeras flores polinizadas por animales fueron polinizadas por insectos como los escarabajos , por lo que el síndrome de polinización por insectos estaba bien establecido antes de que aparecieran las abejas. La ventaja es que las abejas están especializadas como insectos polinizadores, con modificaciones físicas y de comportamiento que mejoran específicamente la polinización y son mucho más eficientes en la tarea que los escarabajos , moscas, mariposas , avispas del polen o cualquier otro insecto polinizador.

Historia de la abeja

Las abejas, como las hormigas, son esencialmente una forma de avispa altamente especializada. Si bien las primeras abejas fósiles definitivas datan de hace solo cuarenta millones de años, existe evidencia genética y fósil parcial de que evolucionaron junto con las flores, hace al menos 140 millones de años.

Depredadores de abejas

Las abejas son la comida favorita de ‘Merops apiaster’, un pájaro llamado ‘Abejaruco’. Los abejarucos se encuentran principalmente en África y pueden ser reconocidos por su plumaje de colores brillantes, cuerpos delgados y plumas centrales de la cola generalmente alargadas. (ver foto a la izquierda). Antes de comer, un abejaruco quita la picadura golpeando repetidamente al insecto sobre una superficie dura. Otros depredadores comunes de las abejas son los martillos, los sinsontes y las libélulas .

Visitar flores puede ser una ocupación peligrosa. Muchos insectos asesinos y arañas cangrejo se esconden en las flores para capturar abejas desprevenidas. Otras abejas se pierden por las aves en vuelo (ver arriba). Los insecticidas que se utilizan en las plantas en flor pueden matar a un gran número de abejas, tanto por envenenamiento directo como por contaminación de su suministro de alimentos.

Una abeja reina puede poner 2000 huevos por día durante la acumulación de primavera, pero también debe poner de 1000 a 1500 huevos por día durante la temporada de alimentación, principalmente para reemplazar las bajas diarias. La mayoría de las víctimas son trabajadores que simplemente mueren de vejez en lugar de ser capturados por depredadores.

Sin embargo, entre las abejas solitarias y primitivamente sociales, la reproducción de por vida es una de las más bajas de todos los insectos, ya que no es raro que las hembras de estas especies produzcan menos de 25 crías.

Información general sobre las abejas

A pesar de su dolorosa picadura y la actitud típica de los insectos como plagas molestas o repugnantes, los humanos tienen a las abejas en alta estima. Lo más probable es que esto se deba a su utilidad para el hombre, su naturaleza social y su diligencia. Aunque una picadura de abeja puede ser mortal para algunos, generalmente se considera que las abejas son insectos no agresivos si se dejan solas. La frase ‘ocupado como una abeja’ refleja su naturaleza amable y trabajadora.