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Polilla

Polilla esfinge de manzana

Las polillas son insectos estrechamente relacionados con las mariposas. Ambos pertenecen al orden Lepidoptera. Las diferencias entre mariposas y polillas es más que una mera taxonomía. Los científicos han identificado unas 200.000 especies de polillas en todo el mundo y sospechan que puede haber hasta cinco veces esa cantidad.

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Descripción de la polilla

Las polillas a menudo tienen antenas como plumas sin garrote al final. Cuando están posados, sus alas yacen planas. Las polillas tienden a tener cuerpos peludos gruesos y alas de color más tierra. Las polillas suelen estar activas por la noche y descansan durante el día en un hábitat boscoso preferido.

Las polillas tienen una trompa o lengua muy larga, que utilizan para chupar néctar u otros fluidos. Estas probóscide están muy enrolladas y no se usan, como una manguera. Cuando está en uso, la probóscide se desenrolla en toda su longitud y, en algunas especies, esa longitud es notablemente larga. La polilla colibrí tiene una lengua que en realidad es más larga que todo su cuerpo. La polilla Halcón de Darwin de Madagascar tiene una probóscide de casi 13 pulgadas de largo, evolucionada, sin duda, para permitir alimentarse de las orquídeas de garganta profunda que crecen en esa región.

No todas las polillas tienen lenguas largas. En algunos, la probóscide es muy corta, una adaptación que permite perforar la fruta de forma fácil y eficaz.

En algunos, no existe ningún mecanismo de alimentación. Hay adultos de algunas especies que no ingieren ningún alimento. Pasan su breve vida como adultos reproduciéndose y son capaces de adquirir toda la energía necesaria para ello de la grasa almacenada en el cuerpo por la oruga.

Las antenas de las polillas, los palpos, las piernas y muchas otras partes del cuerpo están repletas de receptores sensoriales que se utilizan para oler. El sentido del olfato se utiliza para encontrar comida (generalmente néctar de flores) y para encontrar pareja (la hembra huele las feromonas de los machos). Las feromonas se pueden dispersar a través del segmento de tibia de la pierna, escamas en las alas o desde el abdomen. Las feromonas liberadas por las hembras pueden ser detectadas por los machos a una distancia de hasta 8 kilómetros.

Camuflaje de polilla

El camuflaje es una gran defensa para evitar ser detectado por un depredador hambriento. Algunas polillas se parecen a los líquenes, otras se parecen exactamente a la corteza de los árboles nativos de su hábitat. Incluso se ha observado que en las áreas urbanas donde la contaminación por humo es fuerte, algunas polillas han desarrollado una coloración más oscura que las mismas especies que viven en áreas menos contaminadas.

Otra forma eficaz de camuflaje es la coloración, que puede confundir a un depredador para que golpee una parte no vital del cuerpo de la polilla o se pierda todo junto. Las líneas y manchas en estas polillas dificultarían apuntar hacia ellas, especialmente cuando se está moviendo.

Otra forma de defensa es cuando la polilla adquiere la apariencia de una criatura más grande o más amenazante. Esta asombrosa habilidad se llama «mimetismo». Esta forma de defensa abarca desde orugas con colas que parecen una gran cabeza de serpiente venenosa, hasta polillas y mariposas cuyas marcas las hacen parecer pájaros grandes.

Visión de la polilla

Las polillas (como muchos otros insectos adultos) tienen ojos compuestos y ojos simples. Estos ojos están formados por muchas lentes / córneas hexagonales que enfocan la luz de cada parte del campo de visión de los insectos hacia un rabdoma (el equivalente de nuestra retina). Luego, un nervio óptico lleva esta información al cerebro de los insectos. Ellos ven de manera muy diferente a nosotros. pueden ver los rayos ultravioleta (que son invisibles para nosotros).

La visión de Moths cambia radicalmente en sus diferentes etapas de vida.

Las orugas de la polilla apenas pueden ver. Tienen ojos simples (ocelos) que solo pueden diferenciar la oscuridad de la luz. No pueden formar una imagen. Están compuestos por fotorreceptores (células sensibles a la luz) y pigmentos. La mayoría de las orugas tienen un anillo semicircular de seis ocelos a cada lado de la cabeza.

Sentidos de polilla

Una ‘pelusa’ de orugas le da su sentido del tacto. Las orugas perciben el tacto utilizando pelos largos (llamados setas táctiles) que crecen a través de agujeros en todo su exoesqueleto duro. Estos pelos están adheridos a las células nerviosas y transmiten información sobre el tacto al cerebro del insecto.

Las setas (pelos sensoriales) en todo el cuerpo de los insectos (incluidas las antenas) pueden sentir el medio ambiente. También le dan al insecto información sobre el viento mientras vuela.

Navegación de polilla

Las polillas navegan por dos métodos. Usan la luna y las estrellas cuando están disponibles y pistas geomagnéticas cuando las fuentes de luz están oscurecidas.

Comportamiento de la polilla

Las polillas calientan sus músculos de vuelo al hacer vibrar sus alas, ya que no tienen la energía radiante del sol (al ser nocturna) a su disposición para cumplir ese propósito.

Otros datos interesantes sobre las polillas

Las flores que florecen de noche generalmente dependen de las polillas (o murciélagos) para la polinización, y la iluminación artificial puede alejar a las polillas de las flores, afectando la capacidad de las plantas para reproducirse. Una forma de evitarlo es colocar un paño o una red alrededor de la lámpara. Otra forma es usar una bombilla de luz de colores (preferiblemente roja). Esto desviará la atención de las polillas de la luz y al mismo tiempo proporcionará luz para ver.

A pesar de estar enmarcados por comer ropa, la mayoría de las polillas adultas no comen nada. La mayoría, como Luna, Polifemo, Atlas, Prometeo, Cercropia y otras polillas grandes, no tienen boca. Cuando comen, las polillas beberán néctar. Solo una especie de polilla come lana. Los adultos no comen, pero las larvas comen a través de la ropa de lana.

El estudio de las polillas (y mariposas) se conoce como «lepidópteros», y los biólogos que se especializan en cualquiera de ellos se denominan «lepidopteristas». Como pasatiempo, observar polillas (y mariposas) se conoce como «mothing» y «butterflying».

Las polillas, y en particular sus orugas, son una plaga agrícola importante en muchas partes del mundo. La oruga de la polilla gitana (Lymantria dispar) causa graves daños a los bosques del noreste de Estados Unidos, donde es una especie invasora. En climas templados, la polilla de la manzana causa grandes daños, especialmente en las granjas de frutas. En climas tropicales y subtropicales, la polilla del dorso de diamante (Plutella xylostella) es quizás la plaga más grave de los cultivos de brasicáceas (la familia de la mostaza o la col).

Las mariposas y las polillas escuchan sonidos a través de sus alas.

Miles de pequeñas escamas y pelos cubren las alas de las polillas, no el polvo.

Las mariposas y las polillas tienen un órgano llamado órgano de Johnston que se encuentra en la base de las antenas de una mariposa o polilla. Este órgano es responsable de mantener el sentido del equilibrio y la orientación de la mariposa, especialmente durante el vuelo.

Una polilla Cecropia tiene la capacidad de oler a su pareja hasta a 7 millas de distancia con sus antenas plumosas.

La polilla Sphinx Hawk es la polilla más rápida del mundo, capaz de alcanzar velocidades de más de 30 millas por hora.

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