El mapache (Procyon lotor) es un miembro de la familia procyonidae, una familia de animales más pequeños, con cuerpos generalmente delgados y colas largas.
A excepción del kinkajou, todos los procyonids tienen colas con bandas y marcas faciales distintas. El mapache es un mamífero de tamaño mediano nativo de los bosques boreales de América del Norte.
La palabra ‘mapache’ a veces se escribe ‘racoon’. A mediados del siglo XX, se introdujeron los mapaches y ahora están muy extendidos por todo el continente europeo.
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Descripción del mapache
Los mapaches tienen una longitud corporal de alrededor de 41 a 71 centímetros (16,1 a 28,0 pulgadas) y pesan entre 3,9 y 9,0 kilogramos (8,6 a 19,8 libras). Por lo general, los mapaches machos pesan entre un 15% y un 20% más que las hembras. Los mapaches pueden pesar el doble en invierno que en primavera debido al almacenamiento de grasa. La altura de sus hombros es de entre 22,8 y 30,4 centímetros (9,0 – 12,0 pulgadas). Los mapaches tienen una cola tupida que puede medir entre 19,2 y 40,5 centímetros (7,6 – 15,9 pulgadas) de largo.
Los mapaches tienen una máscara facial muy distintiva en la que tienen un área de pelaje negro alrededor de los ojos que contrasta con el color blanco de la cara circundante. Esto a veces se conoce como una «máscara de bandidos». Sus orejas son ligeramente redondeadas y también están bordeadas de pelaje blanco. En otras partes de su cuerpo, los pelos de protección largos y rígidos, que eliminan la humedad, suelen ser de color grisáceo. Los mapaches tienen un pelaje denso, que representa casi el 90% de su pelaje y los aísla del frío. Sus colas tienen anillos claros y oscuros que se alternan.
Los mapaches tienen pies plantígrados (el talón y la planta tocan el suelo) y pueden sentarse sobre sus patas traseras para examinar objetos con sus patas delanteras. Tanto las patas delanteras como las traseras tienen cinco dedos. Los mapaches no pueden correr rápido o saltar muy lejos ya que solo tienen patas cortas, sin embargo, los mapaches pueden nadar a alrededor de 4 millas por hora y pueden permanecer en el agua durante varias horas.
Los mapaches tienen patas delanteras extremadamente sensibles. Las patas delanteras hipersensibles con cinco dedos independientes están rodeadas por una fina capa de callos para protección. Con sus vibrisas colocadas sobre sus garras afiladas, no retráctiles, pueden identificar objetos incluso antes de tocarlos. Es bastante sorprendente que permanecer en agua fría por debajo de los 10 grados centígrados no tenga ningún efecto sobre estas partes sensibles.
Se cree que los mapaches son daltónicos, sin embargo, sus ojos están bien adaptados para detectar la luz verde. Los mapaches tienen una audición aguda y pueden percibir tonos altos de hasta 50 – 85 kHz, así como ruidos muy silenciosos como los producidos por las lombrices de tierra bajo tierra.
Hábitat del mapache
La forma y el tamaño de las áreas de distribución varían según el género y el hábitat, y los adultos reclaman áreas más del doble de grandes que los juveniles. Los mapaches prefieren los huecos de árboles de robles viejos u otros árboles y las grietas de las rocas para dormir, para el invierno y para las guaridas. Si tales guaridas no están disponibles, los mapaches utilizan madrigueras excavadas por otros mamíferos, maleza densa o entrepiernas de árboles. Los mapaches nunca hacen madrigueras a más de 1200 pies de una fuente de agua permanente.
Dieta del mapache
Aunque generalmente son nocturnos, los mapaches a veces están activos durante el día para aprovechar las fuentes de alimentos disponibles. Los mapaches son omnívoros y se alimentan de alimentos vegetales y vertebrados. Su dieta en primavera y principios de verano consiste principalmente en insectos, gusanos y otros animales que ya están disponibles a principios de año.Los mapaches prefieren las frutas y nueces que emergen a fines del verano y otoño por su rico contenido calórico para acumular grasa para el invierno Los peces y los anfibios son sus principales presas vertebradas.
Comportamiento del mapache
Una vez se pensó que los mapaches eran animales solitarios, sin embargo, nuevas pruebas han revelado que los mapaches se agrupan en grupos de hembras o machos. Las hembras de mapaches emparentadas a menudo comparten un área común, reuniéndose en lugares para comer o dormir. Los mapaches machos viven juntos en pequeños grupos de alrededor de 4 individuos para mantener sus posiciones frente a posibles depredadores o invasores del mismo tipo, particularmente durante la temporada de apareamiento. Los mapaches marcan sus territorios utilizando orina, heces y secreciones glandulares, generalmente distribuidas con sus glándulas anales.
Los mapaches tienen 13 llamadas vocales identificadas de las cuales 7 se utilizan en la comunicación entre la madre y los cachorros (crías), una de las cuales es un gorjeo de pájaro.
Los mapaches son animales traviesos, sin embargo, también son bastante inteligentes. Un estudio mostró resultados de que los mapaches pudieron abrir 11 de 13 cerraduras complejas en menos de 10 intentos y no tuvieron problemas posteriormente cuando las cerraduras se reorganizaron o se voltearon. Mapache también tiene muy buenos recuerdos.
Reproducción de mapache
La temporada de reproducción del mapache ocurre en primavera entre finales de enero y mediados de marzo. Después de un período de gestación de alrededor de 65 días, las hembras de mapaches dan a luz de 2 a 5 crías (crías). Los kits miden 9,5 centímetros (3,7 pulgadas) de largo y pesan entre 60 y 75 gramos (2,1 – 2,6 onzas) al nacer. Los kits son ciegos y sordos al nacer, aunque su máscara ya se destaca en su pelaje claro.
Abren los ojos por primera vez después de unos 21 días. Una vez que los kits pesan alrededor de 1 kilogramo (2,2 libras), comienzan a explorar fuera de la guarida. Consumen alimentos sólidos por primera vez después de 6 a 9 semanas.
Los mapaches jóvenes son criados por sus madres hasta que se separan del grupo en otoño. Dado que algunos machos muestran un comportamiento agresivo hacia los kits no relacionados, las madres se aislarán de otros mapaches hasta que sus kits sean lo suficientemente grandes para defenderse. La vida útil de un mapache en la naturaleza es de 1 a 3 años, sin embargo, se sabe que tanto los mapaches salvajes como los cautivos viven hasta 16 años.
Los accidentes de tráfico son una causa común de muerte para los mapaches. La depredación por gatos monteses, coyotes y otros depredadores no es una causa importante de muerte, especialmente porque los depredadores más grandes han sido exterminados en muchas áreas habitadas por mapaches.
Estado de conservación del mapache
Los mapaches se clasifican como ‘No amenazados’.
