El oso polar se encuentra en las zonas costeras de todo el Ártico. Los osos polares son mamíferos semiacuáticos que viven al margen de los vastos campos de hielo que rodean el Polo Norte. El oso polar es la especie carnívora más grande del mundo que se encuentra en la tierra. Aunque está estrechamente relacionado con el oso pardo, ha evolucionado para ocupar un nicho ecológico estrecho, con muchas características corporales adaptadas a las bajas temperaturas, para moverse sobre nieve, hielo y aguas abiertas y para cazar focas que constituyen la mayor parte de su dieta.
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Descripción del oso polar
Los osos polares tienen un abrigo de piel grueso, ya sea de color blanco o crema, que les ayuda a mezclarse con su entorno y a mantenerse ocultos de las presas, aunque a veces sus narices negras los delatan. La piel de un oso polar, visible solo en la nariz y las almohadillas de las patas, es negra. El color negro permite al oso absorber la energía de la luz solar para calentar su cuerpo. La piel del oso polar es aceitosa y repelente al agua. Los pelos no se enredan cuando están mojados, lo que permite a los osos polares agitar fácilmente el agua libre y el hielo que se pueda formar después de nadar. Los osos polares tienen una cabeza relativamente estrecha con un hocico largo y un cuello largo.
Los osos polares tienen cuellos proporcionalmente más largos que otros tipos de osos, por lo que pueden lanzarse tras las focas y otras presas acuáticas con mayor facilidad.
Los osos polares tienen orejas pequeñas y una cola corta de unos 7 a 12 centímetros (2,8 a 4,7 pulgadas) de largo. Los ojos de un oso polar son de color marrón oscuro, relativamente juntos y miran hacia adelante. Tienen un cuerpo grueso, rechoncho, 4 patas fuertes y pies muy anchos con plantas peludas para mantenerlos calientes y dar buen agarre al hielo. Sus pies anchos también sirven como buenos remos al nadar en el agua. Las patas delanteras son redondas y parcialmente palmeadas. Las patas traseras son alargadas. Cada dedo tiene una garra gruesa, curva y no retráctil. Las garras se utilizan para agarrar presas y para tracción al correr o trepar sobre hielo. Sus extremidades posteriores son más largas que las anteriores. Esto hace que la parte trasera grande y musculosa esté más alta que los hombros. Los pies son patas de cinco dedos.
Los intestinos de un oso polar están adaptados para digerir las grasas de los animales marinos. Polar puede llegar a medir 2,5 metros (8,4 pies) de largo. Son los osos más grandes que pesan hasta 500 kilogramos (1100 libras).
Con su pelaje espeso y blanco y sus poderosas garras, los osos polares están muy bien adaptados a la vida en el hielo compacto. Sin embargo, no son tan diferentes de otros tipos de osos. La adaptabilidad del plan corporal básico es lo que hace que los mamíferos sean tan exitosos, ya que al ser de sangre caliente pueden mantener la temperatura corporal a un nivel constante.
Los osos polares se mueven lentamente y descansan con frecuencia para evitar el sobrecalentamiento. El exceso de calor se libera del cuerpo del oso polar a través de áreas donde no hay pelo o los vasos sanguíneos están cerca de la piel. Estas áreas incluyen el hocico, la nariz, las orejas, las almohadillas de los pies, la parte interna de los muslos y los hombros. Los osos polares también nadan para refrescarse en días cálidos o después de la actividad física.
Hábitat del oso polar
Los osos polares habitan en campos de hielo o cavan madrigueras en la nieve.
Dieta del oso polar
Aunque los osos polares son en su mayoría carnívoros y dependen de la grasa de los mamíferos marinos para obtener gran parte de su energía, el oso polar es un omnívoro oportunista altamente adaptable y, en momentos de necesidad, come bayas, algas marinas y basura. Los osos polares en crecimiento comen carne de animales marinos, mientras que los adultos comen principalmente grasa de foca.
Los osos polares necesitan un promedio de 2 kilogramos (4,4 libras) de grasa por día para obtener suficiente energía para sobrevivir. Una foca anillada que pesa 55 kilogramos (121 libras) podría proporcionar hasta 8 días de energía para un oso polar. Los osos polares son carroñeros naturales y se cree que «juegan con su comida». Hacen esto antes de matarlo (como lo haría un gato). Se cree que esta acción es práctica para técnicas de caza y manejo de presas. Su principal presa son las focas anilladas y, a veces, las focas barbudas, pero comerán cualquier cosa que puedan matar, incluidas las morsas jóvenes, ballenas, peces, aves marinas y caribúes.
Los osos polares recorren grandes distancias en busca de comida, nadan en el agua y se acercan tierra adentro. Los osos polares a veces cavan en las guaridas de las focas y comen cachorros de foca recién nacidos. Estos osos pueden oler focas hasta 60 kilómetros a través del hielo. Los osos polares tienden a ganar mucho peso durante los meses de verano porque tienen menos oportunidades de alimentarse durante el invierno. Los osos polares no beben agua, obtienen toda su humedad de la comida que comen. Los osos polares que hibernan no comen.
Comportamiento del oso polar
Los osos polares pasan gran parte de su tiempo durmiendo o deambulando por el hielo en busca de focas. Los adultos son buenos nadadores, sin embargo, los cachorros pequeños se ahogan fácilmente. Por esta razón, las familias jóvenes se mantienen unidas sobre hielo sólido. Los osos polares suelen ser solitarios, los machos y las hembras se juntan para aparearse durante unos pocos días a finales del invierno o principios de la primavera. Las hembras preñadas pasan el invierno en madrigueras excavadas en la nieve a unos pocos kilómetros de la costa.
El área de distribución y los territorios de los osos polares son enormes y pueden medir hasta 125,000 kilómetros cuadrados (48,250 millas cuadradas) porque su presa está escasamente distribuida. Para cazar a sus presas, los osos polares se sientan muy quietos junto a un agujero en el hielo y esperan a que las focas salgan a la superficie para respirar. Cuando aparece una foca, el oso lo golpea con una pata delantera y lo arrastra hacia el hielo antes de morderle la cabeza. En la superficie del hielo, confían en su excelente camuflaje para acechar a las focas en reposo. Cuando se ve una foca en reposo, se arrastran lo más cerca que pueden y cuando están dentro del alcance, pueden correr a unos 45 kilómetros por hora (30 millas por hora) para capturar a sus presas.
A veces, los osos polares nadan bajo el agua y se acercan a un témpano de hielo para avivar a las focas. También pueden arrojar grandes trozos de hielo a las focas para aturdirlas. Aun así, solo unas pocas cacerías tienen éxito, por lo que la búsqueda de basura es muy importante. Los cadáveres de ballenas, morsas, caribúes y bueyes almizcleros son una fuente importante de alimento.
Los osos polares tienen un excelente sentido del olfato y pueden detectar un cadáver desde una gran distancia. Como carroñeros naturales, los osos polares investigarán elementos novedosos que pueden provocar problemas cerca de los asentamientos humanos en el Ártico. Algunos osos polares han sufrido graves lesiones internas debido a la ingestión de materiales artificiales. El retroceso del hielo marino en verano puede dejar a los osos polares varados en tierra e incapaces de alcanzar a las focas; por lo tanto, su presa preferida es la única opción si esto ocurre.
Los osos polares son excelentes nadadores y pueden nadar a velocidades de 9,7 kilómetros por hora (6 millas por hora). Los osos polares generalmente nadan bajo el agua a profundidades de solo 3 a 4,5 metros (9,8 a 14,8 pies). Pueden permanecer sumergidos hasta 2 minutos y pueden cerrar sus fosas nasales cuando están bajo el agua. Los osos polares tienen una velocidad promedio de caminata de 5.5 kilómetros por hora (3.5 millas por hora).
Reproducción del oso polar
Los osos polares maduran alrededor de los 6 años. Los osos polares se reproducen en los meses de verano desde marzo hasta junio. Las hembras dan a luz en sus madrigueras de invierno excavadas donde dan a luz a 2-3 pequeños cachorros. El momento del nacimiento es en algún momento durante el comienzo del invierno entre diciembre y enero.
Las hembras de osos polares son capaces de retrasar la implantación. La implantación retardada asegura que el cachorro nazca durante la mejor época del año para sobrevivir y permite que la hembra entre en buenas condiciones físicas y use su energía para amamantar a sus cachorros recién nacidos. Los cachorros nacen cubiertos de piel pero con los ojos cerrados.
Los cachorros pesan alrededor de 600 gramos (1,4 libras). Las hembras permanecen en hibernación amamantando a sus cachorros hasta abril. Las hembras pueden pasar sin comer hasta 8 meses, sobreviviendo solo con su grasa corporal, mientras pasan el invierno y alimentan a sus crías recién nacidas. Para cuando emerja la joven familia, los cachorros pueden haber crecido hasta pesar de 10 a 15 kilogramos (22 a 33 libras). Los cachorros se quedan con su madre durante los próximos 2 a 3 años, durante los cuales ella los mantiene. La hembra enseñará a sus cachorros a cazar y protegerlos de cualquier daño. La interacción social más constante ocurre entre la madre y los cachorros. Las madres de osos polares están atentas, con frecuencia tocan y preparan a sus cachorros. Los cachorros de oso polar persiguen y abordan a sus hermanos. La vida útil de un oso polar es de unos 30 años.
Vocalizaciones de osos polares
Los osos polares adultos vocalizan más cuando están agitados o amenazados. Los sonidos incluyen silbidos, gruñidos, chasquidos de dientes y bufidos. Los cachorros vocalizan con más frecuencia y por diversas razones. Los sonidos incluyen silbidos, chillidos, gemidos, chasquidos de labios y ruidos guturales. Las madres advierten a los cachorros con un sonido de bufido o rebuzno. Los osos polares también se comunican a través de la vista, el tacto y el olfato.
Estado de conservación del oso polar
Los osos polares están clasificados como ‘Vulnerables’ con 5 de las 19 subpoblaciones de osos polares en declive. La UICN ahora enumera el calentamiento global como la amenaza más significativa para el oso polar, principalmente porque el derretimiento de su hábitat de hielo marino reduce su capacidad para encontrar suficiente comida.
