Foca arpa

La foca arpa es un mamífero acuático perteneciente al suborden Pinnipedia (animales con patas de aleta) y a la familia Phocidae (focas verdaderas que carecen de orejas externas) que se encuentra en los océanos Atlántico norte y Ártico. Las focas arpa se dividen en 3 poblaciones según el lugar donde se reproducen, el Mar Blanco, el Hielo Occidental y las poblaciones del «Golfo» y del «Frente» del Atlántico Noroeste, de las cuales la población del Atlántico Noroeste cerca de Terranova, Canadá es la más grande.

La población del Noroeste es genéticamente diferente de las otras dos que no han demostrado ser genéticamente diferentes entre sí. Las 3 poblaciones son cazadas comercialmente, principalmente por Canadá, Noruega, Rusia y Groenlandia. Las focas arpa también son cazadas por orcas (orcas) y osos polares.

Los restos fósiles de focas arpa indican que existieron durante el Mioceno medio, hace aproximadamente 20 millones de años. Las focas arpa aparentemente se originaron en el hemisferio norte y se derivan de una población de mamíferos carnívoros terrestres.

Características de las focas arpa

Las focas arpa deben su nombre a la banda negra irregular en forma de herradura que se extiende sobre el lomo del macho adulto. Esta banda, o «arpa», se une a través de los hombros, se curva hacia la región abdominal y la espalda hacia las aletas posteriores, donde desaparece abruptamente. El color de fondo de la piel es azul acero cuando está mojado y gris pálido cuando está seco.

La cabeza y la cola de la foca arpa son negras, mientras que las aletas anteriores y el vientre son blanquecinas. Las hembras adultas tienen un patrón similar, excepto que el «arpa», la cabeza y la cola suelen ser de un color algo más claro. Algunas hembras adultas tienen manchas irregulares de color gris oscuro en la espalda sin un «arpa» claramente definido. Ocasionalmente se observan focas «obscenas» muy oscuras; estos son generalmente machos y se cree que son formas de color melánico (pigmentadas oscuras).

Los machos de foca arpa son solo un poco más grandes que las hembras, la longitud media (desde la nariz hasta la punta de la cola) de los machos adultos es de 169 centímetros y de las hembras adultas de 162 centímetros. El peso varía de 85 a 18 kilogramos según la época del año.

Hábitat y dieta de las focas arpa

La foca arpa pasa la mayor parte de su vida en el mar, sin embargo, también pasa a los témpanos de hielo. Las focas arpa son carnívoras (carnívoras). Las focas arpa se alimentan principalmente de pescado y crustáceos. Las focas no mastican su comida, la tragan en grandes trozos. Pueden triturar las conchas de los crustáceos con sus dientes posteriores planos.

Comportamiento de las focas arpa

Durante la primavera, las focas arpa migran hacia el norte siguiendo el hielo que se aleja. A través de su residencia de verano en el Ártico, las focas arpa llegan tan al norte como Jones y Lancaster Sounds en el Ártico canadiense y Thule en el noroeste de Groenlandia. Para llegar a estas aguas del norte, las focas arpa deben nadar más de 3200 kilómetros. Pequeños números también se mueven hacia el oeste en la bahía de Hudson, llegando a la isla de Southampton y ocasionalmente tan al sur como las islas Belcher cerca de la bahía de James. La migración hacia el sur comienza justo antes de la formación del nuevo hielo ártico e involucra a todos los adultos y a la mayoría de los juveniles. Algunas focas inmaduras pasan gran parte del invierno en el Ártico, ya que se han registrado focas marcadas en Groenlandia occidental durante todos los meses.

Reproducción de focas arpa

Cada año, las hembras maduras (de 5 a 6 años) dan a luz a una sola cría, generalmente a fines de febrero. Las crías pesan aproximadamente 10 kilogramos y miden entre 80 y 85 centímetros de largo. Inmediatamente después de dar a luz, la madre foca huele a su cría y, a partir de ese momento, solo alimentará a su propio cachorro, cuyo olor recuerda. La leche de foca arpa contiene hasta un 50% de grasa, por lo que las crías aumentan más de 2 kilogramos por día durante la lactancia, lo que dura aproximadamente 12 días. Durante este tiempo la madre no come y perderá hasta 3 kilogramos por día de peso corporal.

El destete es muy brusco. La madre simplemente se va y nunca regresa. El cachorro varado llorará al principio y luego se volverá muy sedentario para conservar la grasa corporal. Los cachorros no pueden nadar ni encontrar comida hasta que tienen unos 25 días de edad, lo que los deja muy vulnerables a los osos polares y los humanos durante este tiempo.

A medida que las focas arpa madres destetan, sus machos jóvenes y maduros (de 6 a 7 años) deambulan promiscuamente reproduciéndose con las hembras. El cortejo comienza en el hielo, sin embargo, el apareamiento real tiene lugar en el agua. Las focas arpa han retrasado la implantación, lo que significa que el óvulo fertilizado se convierte en un embrión, pero no se implanta en el útero de inmediato. El embrión flotará durante aproximadamente tres meses y medio antes de implantarse y comenzar a crecer. Esto permite que todas las hembras den a luz en un período de tiempo muy pequeño cada año, cuando la bolsa de hielo está disponible para dar a luz y criar a sus crías. Las focas arpa pueden vivir 35 años o más.

Estado de conservación de la foca arpa

Las focas arpa no se consideran amenazadas, aunque muchos son asesinados anualmente por cazadores de pieles. Se estima que la población supera los dos millones.