La jirafa (Giraffa camelopardalis que significa ‘leopardo camello que camina rápido) es un mamífero ungulado africano de dedos iguales, la más alta de todas las especies de animales terrestres.
La jirafa está relacionada con los ciervos y el ganado, sin embargo, se coloca en una familia separada, las Giraffidae, que consiste solo en la jirafa y su pariente más cercano, el okapi.
El rango de las jirafas se extiende desde Chad hasta Sudáfrica. Aunque el Okapi es mucho más corto que la jirafa, también tiene un cuello largo y come hojas y ambos animales tienen lenguas largas y cuernos cubiertos de piel. Los antepasados de las jirafas aparecieron por primera vez en Asia central hace unos 15 millones de años, sin embargo, los primeros registros fósiles de la propia jirafa, de Israel y África, datan de aproximadamente 1,5 millones de años.
Las jirafas machos se llaman “toros” , las jirafas hembras se llaman “vacas” y las jirafas bebé se llaman “terneros”.
Contenido
Características de la jirafa
La jirafa es el animal vivo más alto que se reconoce instantáneamente por su cuello excepcionalmente largo. Los machos adultos miden de 15 a 19 pies (4,6 a 6,0 metros) de altura, mientras que las hembras son más bajas de 13 a 16 pies (4 a 4,8 metros) de altura. Los machos adultos pesan entre 1,764 – 4,255 libras (800 – 930 kilogramos), mientras que las hembras pesan solo 1,213 – 2,601 libras (550 – 1,180 kilogramos). La jirafa tiene la cola más larga de todos los mamíferos terrestres. Su cola puede llegar a medir 2,4 metros (8 pies) de largo, incluido el mechón en el extremo.
Además de su gran altura, la jirafa es también uno de los animales terrestres más pesados. Los machos excepcionalmente grandes pueden pesar hasta 1.900 kilogramos (alrededor de 4.200 libras). Las jirafas hembras son más pequeñas y rara vez alcanzan la mitad de ese peso. En comparación con otros mamíferos con pezuñas, la jirafa tiene un cuerpo relativamente corto, sin embargo, sus patas son desproporcionadamente largas.
Las patas delanteras de una jirafa son aproximadamente un 10% más largas que sus patas traseras, una característica que contribuye a que los animales se inclinen hacia atrás. Las jirafas maduras tienen pezuñas grandes del tamaño de un plato, alrededor de 12 pulgadas de ancho.
Hábitat de la jirafa
Las jirafas pueden habitar sabanas, praderas o bosques abiertos. Las jirafas prefieren áreas enriquecidas con el crecimiento de acacias (un género de arbustos y árboles). La mayoría de las jirafas viven en África oriental o en Angola y Zambia, en el suroeste de África. Hasta mediados del siglo XX, las jirafas también se encontraban comúnmente en África occidental, al sur del Sahara. Pero las poblaciones allí han disminuido drásticamente y se han fragmentado cada vez más.
Dieta Jirafa
Las jirafas viven en hábitats donde la comida disponible varía a lo largo del año. Durante la estación seca, las jirafas comen hojas de hoja perenne, sin embargo, una vez que comienza la temporada de lluvias, cambian a nuevas hojas y tallos que brotan en árboles de hoja caduca. Además, las ramitas y las ramas se introducen en la boca de la jirafa con sus lenguas largas y diestras. En la naturaleza, las jirafas pueden comer hasta 66 kilogramos de comida al día.
Cuando hay una opción, las jirafas machos y hembras se alimentan de diferentes formas. Los machos se concentran en las hojas de las ramas más altas, mientras que las hembras arquean el cuello para comer más cerca del suelo. Debido a este comportamiento característico, una jirafa puede identificarse como macho o hembra desde una gran distancia simplemente por su postura mientras come. Los machos de jirafa también son más propensos a deambular por bosques densos, un hábitat que las hembras generalmente evitan.
Las jirafas beben grandes cantidades de agua y, como resultado, pueden pasar largos períodos de tiempo en áreas secas y áridas. Cuando busquen más comida, se aventurarán en áreas con follaje más denso. La jirafa tiene labios duros para garantizar que no se dañe la boca al masticar árboles y ramitas como espinas.
Las jirafas en cautiverio generalmente se alimentan de heno y pellets de alfalfa, manzanas, zanahorias, plátanos y ramoneo (el olmo y el aliso son los favoritos).
Comportamiento de la jirafa
Las jirafas hembras se asocian en grupos de una docena de miembros, incluyendo ocasionalmente algunos machos más jóvenes. Los machos de jirafa tienden a vivir en manadas de solteros, y los machos mayores suelen llevar vidas solitarias. Una jirafa individual puede unirse o dejar la manada en cualquier momento y sin ningún motivo en particular.
Debido a que las jirafas están tan dispersas, puede parecer que no se mantienen en contacto entre sí, sin embargo, esto no es cierto. La vista aguda de una jirafa significa que pueden vigilar a sus vecinos incluso a distancia.
Las jirafas hembras pasan poco más de media hora al día navegando, los machos pasan menos tiempo haciendo esto, aproximadamente el 43% del tiempo que lo hace la hembra. La noche se pasa mayormente acostada rumiando, especialmente en las horas posteriores al anochecer y antes del amanecer. Las jirafas machos pasan aproximadamente el 22% de las 24 horas caminando, en comparación con el 13% de las jirafas hembras. El resto del tiempo, los machos de las jirafas buscan una jirafa hembra con la que aparearse. Las manadas de jirafas no tienen un líder y las jirafas individuales no muestran preferencias particulares por otras en la manada. Las jirafas jóvenes nunca se quedan solas, sin embargo, son atendidas en una especie de grupo de cría donde las hembras se ayudan a cuidar a los terneros (jirafas bebés).
Las jirafas pasan hasta la mitad de su tiempo alimentándose y la mayor parte del resto se consume ya sea buscando comida o digiriendo lentamente lo que han comido. A veces, las jirafas duermen durante el día, a menudo de pie. Las jirafas normalmente se acuestan solo por la noche, metiendo los pies debajo del cuerpo y generalmente manteniendo la cabeza erguida. Sin embargo, cuando una jirafa está durmiendo, algo que solo hace unos minutos a la vez, curva el cuello y apoya la cabeza sobre o cerca de su trasero.
Uno de los elementos más fascinantes del comportamiento de las jirafas es el duelo entre machos que luchan por parejas de apareamiento. Los duelos de jirafas se encuentran entre los más extraordinarios del reino animal. Los duelos comienzan cuando dos machos se acercan y se frotan y entrelazan el cuello. Este comportamiento se conoce como “besuqueo”. Permite a los oponentes evaluar el tamaño y la fuerza de los demás.
A menudo, el besuqueo solo es suficiente para establecer el dominio. De lo contrario, los rivales comienzan a intercambiar golpes con la cabeza, utilizando sus cuernos cortos para enfrentarse entre sí.
Cada jirafa apoya sus patas delanteras y balancea su cabeza hacia arriba y sobre su hombro. Si un golpe aterriza de manera sólida, la jirafa puede tambalearse bajo el impacto y, en casos raros, incluso puede caer al suelo. Más a menudo, el concurso se interrumpe después de unos minutos y el perdedor simplemente se aleja.
Reproducción de jirafas
La temporada de cría de jirafas puede ocurrir en cualquier momento durante el año. Sin embargo, los nacimientos en la naturaleza generalmente ocurren durante la estación seca y los nacimientos en cautiverio pueden ocurrir durante todo el año. Las jirafas alcanzan la madurez sexual en cautiverio alrededor de los 3 a 4 años, sin embargo, en la naturaleza, los machos generalmente no se reproducen hasta que tienen entre 6 y 7 años. A diferencia de la edad de reproducción de los machos, las hembras deben ser físicamente más grandes para tener descendencia.
Cuando las jirafas macho están listas para reproducirse, comienzan el combate ritual por parejas. Las jirafas no son territoriales y un macho exitoso se apareará con jirafas hembra receptivas cuando y donde las encuentre. El período de gestación suele ser de 13 a 15 meses y cuando una jirafa hembra embarazada está lista para dar a luz, se dirige a un área de parto que utilizará durante toda su vida. El momento del nacimiento es dramático, con la madre jirafa a cuatro patas y la cría cayendo al suelo. Sorprendentemente, la pantorrilla rara vez resulta herida por su caída.
Las jirafas recién nacidas suelen ponerse de pie en 20 minutos y pronto se alimentan de la leche materna. Los terneros pueden caminar aproximadamente una hora después del nacimiento y pueden correr dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento. Las crías de jirafa miden aproximadamente 2 metros (6 pies) de altura al nacer y pesan entre 104 y 154 libras. Las crías de jirafa crecen alrededor de 3 centímetros de altura cada día durante la primera semana y duplican su altura en su primer año.
A la edad de un año, las crías de jirafa pueden medir 10 pies de altura. Los terneros jirafa se destetan al año y se vuelven completamente independientes a los 15 meses de edad. Las crías de jirafa hembras crecen completamente a los cinco años y las crías de jirafa macho a los siete años.
Las jirafas jóvenes pueden mamar hasta por un año, sin embargo, comienzan a tomar muestras de las plantas apenas unas semanas después del nacimiento. Los terneros jirafa están listos para dejar la protección de su madre después de 15 a 18 meses de desarrollo.
Las jirafas adultas generalmente no tienen más depredadores que los leones y los humanos, ya que sus enormes pezuñas son muy efectivas para defenderse de los depredadores. Las jirafas son más vulnerables cuando están acostadas o bebiendo, porque esto les da a los leones la oportunidad de saltar y agarrarlas por la nariz o la garganta. Los terneros recién nacidos corren un riesgo mucho mayor. A pesar de los mejores esfuerzos de sus madres para protegerlos, más del 50 por ciento de todos los recién nacidos de jirafas son asesinados por hienas y grandes felinos como leones y leopardos durante el primer mes de su vida. Sin embargo, en cautiverio, las jirafas han vivido más de 30 años. , su esperanza de vida máxima en la naturaleza es de unos 25 años.
¿Cómo se mueve una jirafa?
Las jirafas tienen dos formas de moverse, caminar a trompicones y galopar. Cuando caminan, las jirafas mueven ambos pies de un lado de su cuerpo al unísono, seguidos de ambos pies del otro lado. Cuando corren, las jirafas mueven las patas delanteras juntas, luego las traseras, balanceando las patas traseras hacia arriba y plantándolas delante de las delanteras. Mientras corre, el cuello de una jirafa se mueve hacia atrás y hacia adelante para mantener al animal en equilibrio. Sin embargo, las jirafas tienen una velocidad máxima de unos 56 kilómetros por hora (35 millas por hora), debido a que sus patas son tan largas que una jirafa al galope no parece ir muy rápido.
Las jirafas no son grandes viajeros, a pesar de sus largas piernas. Las jirafas no pueden caminar sobre terrenos pantanosos porque sus cascos se hunden rápidamente y rara vez cruzan ríos. Es posible que las jirafas en orillas opuestas de un río nunca entren en contacto, a menos que bajen los niveles del agua.
¿Cómo se inclina una jirafa?
Para las jirafas, agacharse es un desafío diario. Para alcanzar el nivel del suelo, por ejemplo, cuando bebe una jirafa tiene que extender sus patas delanteras en un ángulo de casi 45 grados. El sistema circulatorio de una jirafa también está especialmente modificado, porque la alta presión necesaria para bombear sangre a su cabeza podría causar daño cerebral cuando se baja la cabeza. Para hacer frente a este problema, las jirafas tienen vasos sanguíneos elásticos que alivian parte del exceso de presión.
Las jirafas también tienen una serie de válvulas en las venas del cuello que aseguran que la sangre siempre fluya desde la cabeza hacia el corazón, incluso cuando esto signifique ir en contra de la gravedad. Cuando las jirafas se inclinan para beber en los abrevaderos, normalmente se hace en parejas. Esto es para que una jirafa pueda beber, mientras que la otra vigila a los depredadores.
Sonidos de jirafa
Las jirafas suelen ser silenciosas, aunque pueden aullar, gruñir o resoplar cuando están alarmadas, como cuando se enfrentan a leones, y también pueden mugir en peligro.
Mantenga el mouse sobre la foto de la jirafa y es posible que pueda escuchar el gruñido de una jirafa. (es decir, solo)
Los terneros (jirafas jóvenes) balan y hacen un maullido, las vacas (jirafas hembras) que buscan terneros perdidos bramarán y los toros (jirafas machos) cortejando pueden emitir una tos estridente. Las jirafas también emiten bufidos de alarma, por lo que se han informado gemidos, ronquidos, silbidos y sonidos de flauta. Las jirafas también emiten un gruñido que suena como un cerdo.
Adaptaciones de jirafa
Las jirafas tienen adaptaciones asombrosas que las ayudan con su estilo de vida en la naturaleza. Debido a que las jirafas crecen a una altura muy alta, les da acceso a un nivel de follaje más allá del alcance de todos los demás animales grandes, excepto posiblemente el elefante. Junto con su altura, las jirafas tienen una increíble variedad de adaptaciones. Por ejemplo, el color de su piel proporciona un excelente camuflaje, ya que tiene muchas manchas diferentes de tamaño y color variables.
La piel de las jirafas es muy gruesa, por lo que proporciona una amplia protección y aislamiento. Además, los párpados largos de la jirafa mantienen alejadas a las hormigas y sienten espinas en las ramas de los árboles de los que ramonean. Las válvulas en las venas del cuello controlan un gran torrente de sangre hacia la cabeza cuando se inclina; esto evita la inconsciencia. También hay una red de capilares en el cerebro llamada “red maravillosa”. Actúa más bien como un amortiguador y es otra parte del sistema que evita la inconsciencia. (También vea ‘ Anatomía ‘ para más datos sobre el cuello de la jirafa).
La lengua de una jirafa mide más de 46 centímetros (18 pulgadas) de largo y el techo de la boca está ranurado para quitar fácilmente las hojas de las ramas. Dado que las jirafas son extremadamente eficientes en el procesamiento de nutrientes y líquidos de los alimentos, pueden sobrevivir sin agua durante largos períodos de tiempo. Las jirafas rumian de día o de noche, con períodos de sueño intermedios.
Las jirafas también descansan con los ojos abiertos, de pie o acostadas de tres a cinco minutos a la vez. Durante la noche, una jirafa puede dormir profundamente de cinco a 10 minutos acostada, pero rara vez duerme más de 20 minutos en total por día.
Estado de conservación de la jirafa
Como muchos de los grandes mamíferos africanos, las jirafas han disminuido en número y rango durante el último siglo. En un momento, las manadas de más de 100 animales eran comunes en las regiones de la sabana en todo el continente, sin embargo, hoy en día concentraciones como estas existen solo en África Oriental, particularmente en el Parque Nacional Serengeti de Tanzania.
La disminución de las poblaciones de jirafas se ha debido en gran parte a la caza. En África, la jirafa es una fuente tradicional de piel y pelo y también de carne dura pero nutritiva. La caza de jirafas aún no ha tenido un efecto catastrófico, como lo ha tenido en algunos de los animales de caza mayor de África, pero es motivo de preocupación. El hábitat natural de la jirafa también se ve cada vez más afectado por las actividades humanas, lo que reduce el alcance de los animales.
La jirafa es actualmente una especie protegida en la mayor parte de su área de distribución y está clasificada como dependiente de la conservación por la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN). Las perspectivas de supervivencia de las jirafas son buenas para quienes viven en parques nacionales y reservas de caza, pero para los animales que viven fuera de estas áreas, el futuro es menos seguro.
