El pájaro águila pescadora (Pandion haliaetus) es una rapaz de tamaño mediano a grande que es un devorador de peces especializado con distribución mundial. Ocurre en todos los continentes del mundo excepto en la Antártida, pero en América del Sur solo como migrante no reproductivo. El pájaro águila pescadora a menudo se conoce por otros nombres coloquiales como ‘halcón’, ‘halcón marino’ o ‘águila pescadora’.

Debido a que el ave águila pescadora es una especie con muchas características únicas, se le ha dado su propio género taxonómico, Pandion, y su familia, Pandionidae.

El águila pescadora pesa alrededor de 1400 a 2000 gramos (3 a 4,4 libras) y tiene una longitud de 52 a 60 centímetros (20,5 a 24 pulgadas). Tiene una envergadura de 150 a 180 centímetros (5 a 5,9 pies). El águila pescadora tiene principalmente partes inferiores y cabeza blancas, además de una máscara oscura a través del ojo, y partes superiores de color marrón bastante uniforme. Su cola corta y alas largas y estrechas con cuatro plumas largas en forma de dedo (y una quinta más corta) le dan un aspecto muy distintivo.

En vuelo, las águilas pescadoras tienen alas arqueadas y ‘manos’ caídas, lo que les da una apariencia de gaviota. Su llamada es una serie de silbidos agudos, pip pip o yewk yewk. Cuando las águilas pescadoras están cerca de sus nidos, cantan un ‘cheereek’ frenético.

La dieta de los Ospeys se compone principalmente de pescado. Los peces que capturan son generalmente de 150 a 300 gramos (5,3 a 10 oz) y miden alrededor de 25 a 35 centímetros (10 a 12 pulgadas) de largo. El águila pescadora está particularmente bien adaptado a esta dieta, con dedos externos reversibles, fosas nasales que se pueden cerrar para evitar el agua durante las inmersiones y escamas orientadas hacia atrás en las garras que actúan como púas para ayudar a sostener su captura.

El águila pescadora localiza a su presa desde el aire, a menudo flotando antes de sumergirse con los pies en el agua para atrapar un pez. A medida que se eleva de nuevo al vuelo, el pez se gira hacia adelante para reducir la resistencia. Las garras ‘con púas’ son herramientas tan efectivas para agarrar peces que, en ocasiones, un águila pescadora puede ser incapaz de soltar un pez más pesado de lo esperado. Esto puede hacer que el águila pescadora sea arrastrado al agua. En raras ocasiones, las águilas pescadoras pueden cazar otros animales de los humedales, como reptiles (del tamaño de caimanes jóvenes), roedores acuáticos, salamandras y otras aves.

El águila pescadora se reproduce en lagos de agua dulce y, a veces, en aguas costeras salobres. La mayoría de las águilas pescadoras no comienzan a reproducirse hasta que tienen entre cinco y siete años. Si no hay sitios de anidación disponibles, los águilas pescadoras jóvenes pueden verse obligados a retrasar la reproducción. Para aliviar este problema, se pueden erigir postes para proporcionar más sitios adecuados para la construcción de nidos.

El águila pescadora suele aparearse de por vida. En primavera comienzan un período de asociación de cinco meses para criar a sus crías. La hembra de águila pescadora pone de 3 a 4 huevos en un mes y depende del tamaño del nido para ayudar a conservar el calor. Los huevos de color canela pesan alrededor de 65 gramos (2,4 oz). Los huevos se incuban durante aproximadamente 5 semanas antes de que eclosionen.

Los polluelos de águila pescadora recién nacidos pesan solo de 50 a 60 gramos (2 oz), pero empluman en ocho semanas. Cuando la comida es escasa, los primeros polluelos que nacen tienen más probabilidades de sobrevivir.

Los águilas pescadoras juveniles se identifican por las franjas beige en el plumaje de la parte superior, el tono beige en las partes inferiores y la corona rayada. Para la primavera, el desgaste de las partes superiores hace que las barreras en las alas y las plumas de vuelo sean un mejor indicador de las aves jóvenes. Los águilas pescadoras machos adultos se pueden distinguir de las águilas pescadoras hembras por sus cuerpos más delgados y alas más estrechas. También tienen una banda mamaria más débil o inexistente que la hembra y coberteras inferiores de las alas más uniformemente pálidas. La vida útil típica del águila pescadora es de 20 a 25 años.

Los búhos bubo y las águilas calvas (y posiblemente otras águilas de tamaño comparable) son los únicos depredadores importantes tanto de nidos como de adultos. Rara vez se sabe que las águilas pescadoras son presas de los cocodrilos cuando se sumergen en el agua.

Hace veinte o treinta años, las águilas pescadoras en algunas regiones enfrentaban una posible extinción, porque la especie no podía producir suficientes crías para mantener la población. Posiblemente debido a la prohibición del DDT (dicloro-difenil-tricloroetano) y otros plaguicidas peligrosos en muchos países a principios de la década de 1970, junto con la reducción de la persecución, las águilas pescadoras, así como otras especies de aves rapaces afectadas, se han recuperado significativamente. 2007 Categoría de la Lista Roja de la UICN: Preocupación menor.