La tortuga con púas africanas (Geochelone sulcata) también se conoce como la ‘tortuga acanalada’, la ‘tortuga de espolón’ y la ‘tortuga de muslo de espolón africano’. Es una tortuga que habita en el desierto, cuya área de distribución se extiende a lo largo del borde sur del desierto del Sahara desde Senegal y Mauritania, al este a través de Malí, Chad, Sudán y Etiopía hasta Eritrea. La tortuga con púas africana es la tercera tortuga más grande del mundo y la tortuga continental más grande.
Las otras dos tortugas más grandes que la superan en tamaño son la especie de isla gigante llamada Tortuga Gigante de Aldabra (Geochelone gigantea) que reside en las islas del Atolón de Aldabra en las Seychelles y la Tortuga de Galápagos (Geochelone nigra) que se encuentra en las Islas Galápagos cerca de Ecuador.
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Descripción de la tortuga estimulada africana
La tortuga con púas africana puede medir hasta 80 centímetros (2,63 pies) de largo para los machos y 50 centímetros (1,64 pies) de largo para las hembras. Los machos pesan alrededor de 100 kilogramos (220,75 libras) y las hembras 60 kilogramos (132,45 libras). Su caparazón (el caparazón superior) es de color marrón claro a marrón, lo que le da un amplio camuflaje en su entorno arenoso. El caparazón es bastante plano y de forma ovalada y está profundamente dentado entre escudos (una de las grandes escamas queratinosas en el caparazón de una tortuga o tortuga) que muestra anillos de crecimiento prominentes que se desarrollan con la edad.
Su plastrón, cabeza y extremidades son uniformemente amarillo / tostado. Las escamas superpuestas cubren la superficie frontal de sus extremidades anteriores (que ayudan a cavar madrigueras largas) y tienen 2 a 3 espolones cónicos en la parte posterior (de donde deriva su nombre). Sus cabezas son relativamente grandes y su mandíbula superior tiene un doble gancho. Las tortugas también tienen una piel muy gruesa que ayuda a restringir la pérdida de agua.
Hábitat de la tortuga con púas africanas
La tortuga con púas africana vive en regiones áridas, particularmente desérticas y sabanas secas y donde no hay una fuente de agua permanente. La tortuga de púas africana excava madrigueras en la arena que pueden medir de 30 a 35 pulgadas de profundidad o túneles subterráneos que se extienden 10 pies o más. Estas madrigueras y túneles dan acceso a niveles más altos de humedad en su ambiente árido. Pasan las partes más calurosas del día en estos hábitats. También se construyen madrigueras permanentes para dormir que son compartidas por dos o más tortugas.
Dieta de la tortuga estimulada africana
Las tortugas con púas africanas son herbívoros y su dieta consiste en suculentas del desierto, hojas secas y pasto y particularmente hojas de la planta Morning-Glory.
Comportamiento de la tortuga estimulada africana
Las tortugas con espuelas africanas machos son de naturaleza bastante agresiva y se embestirán y morderán entre sí mientras vocalizan gruñidos, graznidos y silbidos. Incluso desde el momento en que estas tortugas nacen, son agresivas entre sí e incluso intentan voltearse entre sí sobre sus caparazones.
La tortuga con púas africanas se vuelve inactiva durante el clima muy frío o muy caluroso. Cuando ocurren períodos prolongados de sequía, sobreviven acostándose en sus madrigueras. Sus períodos más activos son durante la temporada de lluvias (julio a octubre), particularmente al amanecer y al atardecer, cuando buscan alimento. Pasan sus mañanas tomando el sol caliente para elevar la temperatura de su cuerpo que baja durante las noches frías.
Reproducción de la tortuga con púas africanas
El apareamiento ocurre durante la temporada de lluvias, generalmente de febrero a marzo. Los machos lucharán por el dominio sobre las hembras y son vocales durante el apareamiento. Después de un período de gestación de 60 días, la hembra busca un lugar adecuado para anidar. Se harán muchos nidos antes de que ella elija el más adecuado. Los nidos pueden medir hasta 20 centímetros (8 pulgadas) de ancho y profundidad y cada uno puede tardar entre 1 y 4 horas en construirse. Luego, la hembra comienza a poner huevos cada 3 minutos. Las nidadas pueden contener de 15 a 30 huevos o más. Luego se rellenan los nidos y se cubren completamente los huevos. La incubación dura 212 días (alrededor de 8 meses) y las crías emergen de los huevos de 1 a 3 días después de una lluvia, generalmente por la noche. Las crías pueden tardar de 3 a 10 días en llegar a la superficie del nido.
Las crías son de color amarillo pálido y solo de 2 a 3 pulgadas al nacer, sin embargo, pueden crecer con bastante rapidez alcanzando los 15 a 25 centímetros (6 a 10 pulgadas) en los primeros años. Al igual que otras tortugas, la tortuga con púas africana puede vivir hasta una edad avanzada. La especie más antigua conocida tiene 56 años, sin embargo, puede vivir mucho más y algunas pueden alcanzar los 80 – 100 años.
Estado de conservación de la tortuga estimulada africana
La tortuga con púas africana está clasificada como vulnerable por la UICN. La pérdida de hábitat es una de las principales razones por las que el número ha disminuido principalmente debido a la urbanización y al pastoreo excesivo del ganado doméstico. Esta especie también es consumida por tribus nómadas y se usa para hacer pociones de longevidad en Japón. También se capturan y se mantienen como mascotas en Europa y América del Norte. En su mayoría, son las tortugas jóvenes las que se capturan para el comercio y, dado que les toma 15 años alcanzar la madurez, es muy poco probable que sean capaces de reproducirse y, por lo tanto, podrían enfrentarse a la extinción.
