La orca o ballena asesina (Orcinus orca) también se conoce menos comúnmente como ‘Blackfish’ o ‘Seawolf’. Es la especie más grande de la familia de los delfines oceánicos (Delphinidae). Se encuentra en todos los océanos del mundo, desde las regiones árticas y antárticas muy frías hasta los mares tropicales cálidos y los mares fríos tropicales de las Islas Galápagos.
Las orcas llegan al archipiélago de Galápagos en paseos de caza y, a menudo, las encontrará cerca de lugares donde hay lobos marinos. Se han visto orcas cazando delfines e incluso ballenas de Bryde. Las orcas viajan en grupos familiares o manadas, donde un macho dominante es el líder de la manada, acompañado de dos a cuatro hembras y una orca joven o dos.
Las orcas son depredadores versátiles y oportunistas. Algunas poblaciones se alimentan principalmente de peces, otras cazan mamíferos marinos, incluidos leones marinos, focas e incluso grandes ballenas. Hay hasta cinco tipos distintos de Orca, algunos de los cuales pueden ser subespecies separadas o incluso especies.
Las orcas son muy sociables. Algunas poblaciones están compuestas por grupos familiares matrilineales (un sistema en el que uno pertenece al linaje de la madre) que son los más estables de cualquier especie animal. El comportamiento social sofisticado, las técnicas de caza y el comportamiento vocal de las orcas se han descrito como manifestaciones de la cultura.
Aunque las orcas no son una especie en peligro de extinción, algunas poblaciones locales se consideran amenazadas o en peligro de extinción debido a la contaminación, el agotamiento de las especies de presa, los conflictos con las actividades de pesca y los barcos, la pérdida de hábitat y la caza de ballenas. Las orcas salvajes generalmente no se consideran una amenaza para los humanos. Sin embargo, ha habido informes aislados de orcas cautivas que atacan a sus cuidadores en parques temáticos marinos.
Se sugiere que la Orca es una de las especies de delfines más antiguas. Sin embargo, es poco probable que sea tan antigua como la propia familia (Delphinidae), que se cree que data de al menos cinco millones de años.
El nombre ‘Orca’ (plural ‘Orcas’) fue originalmente dado a estos animales por los antiguos romanos. El término “orco” se ha utilizado para describir un pez grande, una ballena o un monstruo marino. Ahora se considera un equivalente obsoleto de ‘Orca’.
El nombre ‘ballena asesina’ se usa ampliamente en inglés común. Sin embargo, desde la década de 1960, ‘Orca’ ha ido ganando popularidad como el nombre común para identificar a esta especie y ahora se utilizan ambos nombres. La especie se llama Orca en la mayoría de los demás idiomas europeos.
Las orcas a veces se denominan peces negros, un grupo que incluye ballenas piloto, ballenas asesinas pigmeas y falsas y ballenas con cabeza de melón. Un antiguo nombre de la especie es grampus. Esto ahora se usa poco y no debe confundirse con el género Grampus, cuyo único miembro es el delfín de Risso.
Contenido
Características de la orca
Las orcas tienen una marca distintiva, con la espalda negra, el pecho y los costados blancos y una mancha blanca por encima y detrás del ojo. Los terneros de orcas nacen con un tinte amarillento o anaranjado, que se desvanece a blanco. Las orcas tienen un cuerpo robusto y pesado y una gran aleta dorsal con un “parche en silla de montar” gris oscuro en la parte posterior de las aletas. Las orcas machos pueden medir entre 6 y 8 metros de largo (19 a 26 pies) y pesar más de 6 toneladas; Se ha informado de que los machos especialmente grandes han alcanzado cerca de 8 toneladas. Las orcas hembras son más pequeñas, crecen de 5 a 7 metros (16 a 23 pies) y pesan unas 5 toneladas. La orca más grande jamás registrada fue un macho frente a las costas de Japón, que medía 9,8 metros (32 pies) y pesaba más de 8 toneladas. Los terneros al nacer pesan alrededor de 180 kilogramos y miden alrededor de 2,4 metros de largo (8 pies). Las Orcas de gran tamaño y fuerza las convierten en los mamíferos marinos más rápidos,
A diferencia de la mayoría de los delfines, la aleta pectoral de una Orca es grande y redondeada y se usa más como paleta que en otras especies de delfines. Los machos tienen aletas pectorales significativamente más grandes que las hembras. Aproximadamente 1.8 metros (6 pies), la aleta dorsal del macho es más del doble del tamaño de las hembras y tiene más forma de triángulo, un triángulo isósceles alargado y alto, mientras que la aleta dorsal de la hembra es más corta y generalmente más curvo.
Las orcas macho adultas son muy distintivas y es poco probable que se confundan con cualquier otra criatura marina. Cuando se ve desde la distancia en aguas templadas, las hembras adultas y los juveniles pueden confundirse con varias otras especies, como la Falsa Orca o el Delfín de Risso.
Reproducción de ballenas orcas
Las orcas hembras maduran alrededor de los 15 años. Luego tienen períodos de ciclo poliestro (cambios fisiológicos recurrentes que son inducidos por hormonas reproductivas) con períodos sin ciclos de entre tres y dieciséis meses. El período de gestación varía de quince a dieciocho meses. Las hembras dan a luz una sola cría aproximadamente una vez cada cinco años. Los nacimientos ocurren en cualquier época del año, siendo los meses más populares los de invierno. Los terneros amamantan hasta por dos años, pero comenzarán a tomar alimentos sólidos aproximadamente a los doce meses. Todos los miembros residentes de la manada de Orca, incluidos los machos de todas las edades, participan en el cuidado de las ballenas jóvenes.
Las vacas (hembras de orcas) se reproducen hasta los 40 años, lo que significa que en promedio crían un total de cinco crías a lo largo de su vida. Por lo general, las mujeres viven hasta los cincuenta años, pero pueden sobrevivir hasta bien entrados los ochenta o noventa en casos excepcionales. Los machos alcanzan la madurez sexual a la edad de 15 años, pero normalmente no se reproducen hasta los 21 años. Los machos viven alrededor de los 45 en promedio y hasta los 90 en casos excepcionales. La esperanza de vida de las orcas cautivas es significativamente más corta, por lo general menos de 25 años.
Distribución de la ballena orca
Las orcas se encuentran en todos los océanos y la mayoría de los mares, incluidos (inusualmente para los cetáceos) los mares Mediterráneo y Arábigo. Sin embargo, prefieren las regiones polares y templadas más frías. Aunque a veces se ven en aguas profundas, las áreas costeras generalmente se prefieren a los ambientes pelágicos.
Comportamiento de la ballena orca
Las orcas pueden sobrevivir en la mayoría de las temperaturas del agua. Los avistamientos son raros en aguas de Indonesia y Filipinas. No existe una estimación de la población mundial total. Las estimaciones locales incluyen entre 70.000 y 80.000 en la Antártida, 8.000 en el Pacífico tropical (aunque las aguas tropicales no son el entorno preferido de las orcas, el tamaño de esta área, 19 millones de kilómetros cuadrados, significa que hay miles de orcas), hasta 2.000 de descuento. Japón, 1.500 frente al noreste del Pacífico más frío y 1.500 frente a Noruega. Agregando estimaciones muy aproximadas para áreas no encuestadas, la población total podría ser de alrededor de 100,000.
Los patrones de migración de las orcas no se conocen bien. Cada verano, las mismas Orcas residentes aparecen frente a las costas de Columbia Británica y el estado de Washington. Después de décadas de investigación, todavía se desconoce a dónde van estos animales durante el resto del año.
Las orcas a menudo levantan sus cuerpos fuera del agua en un comportamiento llamado salto espía. El comportamiento del día a día de las orcas generalmente se divide en cuatro actividades: buscar comida, viajar, descansar y socializar. Las orcas son generalmente entusiastas en su socialización, participando en comportamientos como violar, espiar y dar palmadas en la cola.
También se pueden ver orcas nadando con marsopas, otros delfines, focas y leones marinos, que a veces son presas comunes. Las orcas están continuamente en movimiento, a veces viajando hasta 160 km (100 millas) en un día, pero pueden verse en un área general durante un mes o más. El alcance de las cápsulas Orca puede ser de hasta 1300 km (800 millas) o tan solo de 320 km (200 millas).
Las orcas comúnmente se abren paso, a menudo sacando todo su cuerpo del agua.
Orca el depredador ápice
La Orca es un depredador ápice (depredadores que, como adultos, normalmente no son presa en la naturaleza). A veces se les llama los ‘lobos del mar’ porque cazan en manadas como lobos. En promedio, una orca come 227 kilogramos (500 libras) de comida al día.
Las orcas se alimentan de una gran variedad de especies. Sin embargo, poblaciones específicas muestran un alto grado de especialización en especies de presa particulares. Por ejemplo, algunas poblaciones en el mar de Noruega y Groenlandia se especializan en arenque y siguen ese camino migratorio de peces hacia la costa noruega cada otoño. Otras poblaciones de la zona se alimentan de focas. En las observaciones de campo de las ballenas residentes en el Pacífico nororiental, el salmón representó el 96% de la dieta de los animales, y el 65% del salmón es el Chinook grande y graso. Se ha observado que nadan a través de bancos de especies de salmón más pequeñas sin atacar a ninguno de ellos.
Aunque nunca se ha observado que las orcas residentes coman otros mamíferos marinos, se sabe que ocasionalmente acosan y matan marsopas y focas sin razón aparente.
Las orcas que comen peces se alimentan de 30 especies de peces, en particular salmón (incluidos Chinook y Coho), arenque y atún, así como tiburones peregrinos, tiburones oceánicos de punta blanca y tiburones martillo lisos. En Nueva Zelanda también se han observado orcas cazando rayas. Los cefalópodos, como los pulpos, y una amplia gama de calamares y reptiles, como las tortugas marinas, también son objetivos.
Grupos de orcas atacan cetáceos aún más grandes como ballenas minke, ballenas grises y muy ocasionalmente cachalotes o ballenas azules. Las orcas generalmente eligen atacar a las ballenas que son jóvenes o débiles. Sin embargo, un grupo de cinco o más Orcas puede atacar ballenas adultas sanas. Se evitan los cachalotes toro, ya que son lo suficientemente grandes, poderosos y agresivos como para matar orcas.
Al cazar una ballena joven, un grupo de orcas la persigue a ella y a su madre hasta que ambas se agotan. Finalmente, las Orcas logran separar a la pareja y rodear a la ballena joven, evitando que regrese a la superficie para respirar. Las ballenas generalmente se ahogan de esta manera. Las manadas de cachalotes hembras a veces pueden protegerse contra un grupo de orcas formando un círculo protector alrededor de sus crías con las aletas hacia afuera. Esta formación les permite usar sus poderosas aletas para repeler a las Orcas. Sin embargo, cazar ballenas grandes lleva mucho tiempo, generalmente varias horas. También se ha informado de canibalismo de orcas.
Otras especies de presas de mamíferos marinos incluyen la mayoría de las especies de focas y leones marinos. Las morsas y las nutrias marinas se capturan con menos frecuencia y los osos polares rara vez se capturan.
Las orcas que se alimentan de peces en el Pacífico norte tienen un sistema de agrupación social complejo pero extremadamente estable. A diferencia de otras especies de mamíferos cuya estructura social se conoce, las orcas residentes de ambos sexos viven con sus madres durante toda su vida. Por lo tanto, las sociedades de Orca se basan en matrilíneas que consisten en una sola hembra (la matriarca) y sus descendientes. Los hijos e hijas de la matriarca forman parte de la línea, al igual que los hijos e hijas de esas hijas. El tamaño medio de una matriline es de nueve animales.
Como las hembras pueden vivir hasta noventa años, no es raro que cuatro o incluso cinco generaciones viajen juntas. Estos grupos son muy estables. Los individuos se separan de su grupo matrilineal solo por unas pocas horas a la vez, para aparearse o alimentarse. Nunca se ha registrado la expulsión permanente de un individuo de una línea materna.
Vocalización de orca
Como otros delfines, las orcas son muy vocales. Producen una variedad de clics y silbidos que se utilizan para la comunicación y la ecolocalización. Los tipos de vocalización varían con la actividad. Mientras descansan, son mucho más silenciosos y emiten una llamada ocasional que es distinta de las que se usan cuando se involucran en un comportamiento más activo.
Se ha observado que las madres orcas entrenan a sus crías en el dialecto de las vainas. La madre usa una versión simplificada del dialecto de las vainas, una especie de lenguaje infantil, cuando entrena a un ternero. Esto sugiere que la vocalización de Orca tiene una base aprendida además de una instintiva.
Las orcas son bien conocidas por sus capacidades mentales. Los estudios han indicado que una orca tiene una memoria excepcional.
Conservación de orcas
La degradación ambiental, el agotamiento de las especies de presa, los conflictos con las actividades pesqueras y la pérdida de hábitat son actualmente las amenazas más importantes para las orcas en todo el mundo.
Las poblaciones de la mayoría de las especies de salmón, una de las principales fuentes de alimento para las orcas residentes en el Pacífico noreste, han disminuido drásticamente en los últimos años. En la costa oeste de Alaska y las islas Aleutianas, las poblaciones de focas y leones marinos también han experimentado un importante descenso. Si la comida es escasa, las orcas deben extraer energía de su grasa, lo que magnifica aún más los efectos de los contaminantes. En 2005, el gobierno de los Estados Unidos incluyó a la comunidad residente del sur de orcas como una población en peligro de extinción bajo la Ley de Especies en Peligro.
El ruido del transporte marítimo, la perforación y otras actividades humanas pueden interferir con la comunicación acústica y la ecolocalización de las orcas. A mediados de la década de 1990, se utilizaron fuertes ruidos submarinos de las granjas de salmón para disuadir a las focas. Posteriormente, las orcas evitaron las aguas circundantes. Además, el sonar naval de alta intensidad se ha convertido en una nueva fuente de angustia para las orcas. Las orcas son populares entre los observadores de ballenas, lo que puede cambiar el comportamiento de las orcas y estresarlas, especialmente si los barcos se acercan demasiado a las orcas o bloquean su línea de viaje.
Orcas y humanos
Hay pocos ataques confirmados contra humanos por Orcas salvajes. Dos de esos casos registrados incluyen un niño acusado mientras nadaba en Alaska y Orcas que intentaban volcar témpanos de hielo en los que estaba parado el fotógrafo de la Expedición Terra Nova.
Mucho más común que las Orcas salvajes que atacan a las personas son las Orcas cautivas que atacan a las personas, ya sean sus manipuladores o intrusos. ABC News ha informado que las orcas han atacado a casi dos docenas de personas desde la década de 1970.
El nombre ‘Killer Whale’ podría presumirse como un nombre injusto, las orcas tienen una mala reputación, pero no es tan mala como la reputación humana. Las orcas matan para sobrevivir y para sobrevivir, sin embargo, los humanos matan por deporte o se benefician de las sustancias que se encuentran en las ballenas.
Las orcas son ballenas muy curiosas y si estás nadando o haciendo snorkel, no pierdas la oportunidad de verlas o incluso de sacarles una foto, solo mantén una distancia prudencial para no molestarlas en lo que sea que estén haciendo. Por supuesto que no se recomienda meterse en el agua si están comiendo. Cuando las personas están en el agua, pueden acercarse para verificar y continuar. Los jóvenes son más curiosos que los adultos.
