Los escarabajos ciervos pertenecen a la familia Lucanidae. Son un grupo de unas 1200 especies. Los escarabajos ciervos se pueden encontrar en el sur y centro de Europa. En Gran Bretaña, se encuentran en áreas del sur y sureste de Inglaterra. Algunas especies crecen hasta 8 centímetros (3¼ pulgadas), pero la mayoría miden alrededor de 5 centímetros (2 pulgadas). Los escarabajos ciervos tienen un élitros (casos de alas) de color marrón violeta oscuro con cuernos de color marrón rojizo (los cuernos de las hembras son mucho más pequeños que los de los machos).
Los escarabajos machos adultos emergen en mayo o junio, dependiendo del clima, seguidos poco después por las hembras. El macho tiene alas fuertes debajo de las cajas de las alas (élitros) y vuela al anochecer en busca de hembras. El vuelo puede ser bastante errático y el escarabajo a veces vuela adentro a través de ventanas o puertas abiertas, atraído por la luz.
Los rituales de apareamiento implican que el escarabajo ciervo macho abra sus astas de par en par y camine realmente ‘luciendo’. Dos machos pelearán si están interesados en la misma hembra. Las lesiones son raras, sin embargo, el escarabajo más fuerte pondrá a su oponente boca arriba. Es más una muestra de agresión y dominio que una pelea peligrosa.
Después del apareamiento, la hembra encuentra un área de madera húmeda en descomposición en la que depositar sus huevos. Buscará troncos y tocones de árboles viejos en parques, jardines y setos. Cuando ha puesto sus huevos, muere y el macho no dura mucho más.
Cada huevo eclosiona en una larva de color crema, que parece una larva gorda y arrugada con una cabeza de color marrón anaranjado y seis patas rechonchas. Tiene mandíbulas resistentes para romper y masticar madera en descomposición. Este tipo de alimento no es muy nutritivo, por lo que pasan de tres a cinco años antes de que las larvas estén listas para convertirse en pupa. El escarabajo adulto se desarrolla dentro de esta caja de pupas, que permanece oculta dentro de un tocón de árbol en descomposición durante todo el invierno. El escarabajo adulto completamente formado no emergerá hasta que el clima se vuelva más cálido en mayo o junio del año siguiente. Luego, el ciclo comienza de nuevo, cuando los machos vuelan en busca de una pareja. La temporada de vuelo dura solo hasta agosto y para cuando llega el invierno, todos los escarabajos adultos han muerto.
El nombre en inglés se deriva de las mandíbulas grandes y distintivas que se encuentran en los machos de la mayoría de las especies, que se asemejan a las astas de los ciervos.
Una especie muy conocida en gran parte de Europa es ‘Lucanus cervus’, conocido en Gran Bretaña como ‘el’ escarabajo ciervo (es el insecto terrestre británico más grande).
Los escarabajos ciervos habitan en los bosques latifoliados, especialmente robles, pero también en parques y jardines donde hay setos, tocones y troncos.
Los escarabajos machos usan sus mandíbulas para luchar entre sí por los lugares favoritos de apareamiento, pero a pesar de su apariencia a menudo temible, normalmente no son agresivos con los humanos.
Los escarabajos hembras suelen ser más pequeños que los machos, con mandíbulas en proporción normal para un escarabajo.
Desafortunadamente, el escarabajo ciervo es ahora raro en Gran Bretaña, principalmente debido a la pérdida de un hábitat adecuado.
