Las ballenas pertenecen al orden Cetacea que tiene 79 especies, incluyendo delfines , marsopas y ballenas asesinas (orcas).
El nombre ‘Ballena’ es un término bastante confuso al clasificar a estos grandes mamíferos. Algunas ballenas que se llaman ‘ballenas’ no son en realidad ballenas. Puede referirse a todos los cetáceos, solo a los más grandes, o solo a miembros de familias particulares dentro del orden Cetacea.
Las ballenas son los cetáceos que no son delfines (es decir, miembros de las familias Delphinidae o Platanistoidea) ni marsopas. Esto puede generar cierta confusión porque las orcas (‘ballenas asesinas’) y las ballenas piloto tienen ‘ballena’ en su nombre, sin embargo, son delfines a los efectos de la clasificación.
Todas las ballenas, al igual que los delfines y las marsopas, son descendientes de mamíferos terrestres. Hace unos 50 millones de años entraron por primera vez en las aguas de nuestro planeta. Las ballenas probablemente descienden del orden Artiodactyla, que contiene los mamíferos ungulados de dedos pares.
Las ballenas se dividen en dos subórdenes:
Ballenas barbadas : estas ballenas tienen una estructura similar a un tamiz en la mandíbula superior hecha de queratina (la misma sustancia de la que están hechos los cuernos de rinoceronte) que utilizan para filtrar el plancton del agua. Las ballenas barbadas son la especie más grande de ballenas. Por ejemplo: una ballena jorobada es una ballena barbada.
Ballenas dentadas : estas ballenas tienen dientes y son carnívoras, lo que significa que se alimentan de carne como pescado y calamar. Una habilidad sobresaliente de este grupo es que son capaces de sentir el entorno que los rodea a través de la ecolocalización (un sonar biológico utilizado por varios mamíferos como murciélagos, delfines y ballenas). Las orcas y los cachalotes son ballenas dentadas.
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Características de las ballenas
Las ballenas son los mamíferos más plenamente adaptados a la vida acuática. Su cuerpo tiene una forma aerodinámica que les permite deslizarse con gracia por el agua. Sus extremidades anteriores se modifican en aletas. Sus diminutas extremidades traseras son vestigios; no se adhieren a la columna vertebral y están ocultos dentro del cuerpo. La cola tiene aletas horizontales. Las ballenas son prácticamente lampiñas y están aisladas por una gruesa capa de grasa.
Como todos los mamíferos, las ballenas respiran aire hacia los pulmones, son de sangre caliente y alimentan a sus crías con leche de las glándulas mamarias.
Las diferentes especies de ballenas son diferentes característicamente incluyendo apariencia, tamaño y forma. Algunas ballenas (como los cachalotes y las ballenas barbadas) a veces tienen extremidades traseras rudimentarias; algunos incluso con pies y dedos. La mayoría de las especies de ballenas tienen una aleta en la espalda conocida como aleta dorsal.
Todas las ballenas respiran a través de «respiraderos» que se encuentran en la parte superior de la cabeza. Esto les permite sumergirse bajo la superficie del agua durante largos períodos de tiempo. Las ballenas barbadas tienen dos orificios en la parte superior de la cabeza, mientras que las ballenas dentadas solo tienen uno. Algunas ballenas, como el cachalote, pueden permanecer bajo el agua hasta dos horas conteniendo una sola respiración.
Ballenas más grandes y más pequeñas
El tamaño de una ballena difiere entre especies. La ballena azul es el mamífero más grande conocido que jamás haya existido y el animal vivo más grande, mide hasta 30 metros (93 pies) de largo y pesa 180 toneladas.
El cetáceo más pequeño es el delfín Héctor, que mide menos de 5 pies de largo. Fuera de la familia de los delfines, la ballena más pequeña es la ballena de esperma enana que mide 8.5 pies de largo (2.6 metros).
Ballena más ruidosa
La ballena más ruidosa es también la ballena azul , su llamada puede alcanzar hasta 188 decibeles y se puede escuchar a cientos incluso miles de millas de distancia. La ballena azul es más ruidosa que un avión a reacción que alcanza los 140 decibeles. Lo más fuerte que puede gritar un ser humano es de unos 70 decibeles. Los sonidos que alcanzan los 120 – 130 decibeles son bastante dolorosos para los oídos humanos.
Ballena más rápida
La ballena que nada más rápido es la orca o la orca. Estas ballenas pueden alcanzar velocidades de 30 millas por hora, aunque la marsopa de Dall y la ballena Sei pueden ser incluso más rápidas.
Las orcas también son las más mortíferas de los océanos. Todos los días, una orca necesita comer cientos de libras de pescado, mamíferos marinos (incluidas otras ballenas), calamares, aves marinas, etc. Las orcas necesitan comer del 3 al 4% de su peso corporal cada día (las crías de ballena (terneros) comen aproximadamente el 10% de su peso corporal al día). Los alimentos generalmente se tragan enteros y no se mastican en absoluto. Las orcas son hábiles cazadores, cazan solas o en manadas (bancos de ballenas) que rodean a la presa y es una forma más eficiente de cazar.
Ballena de buceo más profundo
El buceador más profundo es el cachalote que se sumerge a 10,500 pies para cazar calamares gigantes.
Estas inmersiones profundas duran hasta 40 minutos cada vez, con descansos ocasionales de 10 minutos en la superficie. El cachalote también tiene el cerebro más grande de todas las ballenas. Su cerebro pesa alrededor de 20 libras (9 kilogramos).
Ballena más musical
La ballena más musical es la ballena jorobada cuyos complejos sonidos crean hermosas melodías. Estas ballenas son también las más ruidosas (no las más ruidosas). Sus chillidos y gruñidos son largos, variados e inquietantes.
Los sonidos más hermosos se hacen cuando están en aguas cálidas, sin embargo, en aguas más frías, sus sonidos son un poco más ásperos. Los cantos tienen el rango de frecuencias más amplio utilizado por las ballenas, que van desde 20 a 9.000 Hertz.
Ballena con el diente más largo
El narval tiene el diente más largo, que mide hasta 7 a 10 pies (2 a 3 metros) de largo.
Ballena con las barbas más largas
Las ballenas de Groenlandia tienen las barbas más largas. La ballena de Groenlandia tiene alrededor de 350 pares de placas con barbas negras con cerdas plateadas que cuelgan de sus mandíbulas. Las barbas son muy finas y miden alrededor de 175.5 pulgadas de largo y 14 pulgadas de ancho.
La manada de ballenas más estable
Las orcas y las ballenas piloto viven en grupos extremadamente grandes que contienen muchas generaciones de ballenas. Viven cómodamente juntos, congregándose y ayudándose unos a otros con la caza, la alimentación, la migración y el cuidado de los jóvenes.
