Los pingüinos rey viven en las islas subantárticas en el extremo norte de la Antártida, así como en Tierra del Fuego, las Islas Malvinas y otras islas templadas de la región. El pingüino rey es el segundo pingüino más grande. A veces se confunde con el pingüino emperador más grande . A pesar del nombre específico de ‘patagonicus’, los pingüinos rey ya no se reproducen en la Patagonia ni en ninguna otra parte de América del Sur.

Los pingüinos rey se reproducían anteriormente en las Islas de los Estados (Staten Island) hasta que la colonia fue aniquilada por los selladores durante el siglo XIX.

Características del pingüino rey

Las características distintivas del pingüino rey incluyen una espalda gris plateada con una cabeza de color marrón negruzco decorada con llamativos parches en las orejas de brillantes plumas de color naranja dorado. Los adultos miden 90 centímetros de altura y pesan entre 15 y 16 kilogramos. Los pingüinos rey se han adaptado bien a sus condiciones de vida extremas en el subantártico.

Para mantenerse calientes, los pingüinos rey tienen cuatro capas de plumas. La capa exterior de plumas está aceitada e impermeable, no muy diferente al emplumado de un pato. Las tres capas internas son plumas de plumón que son un aislamiento muy eficaz. Un pollito nace sin la capa exterior aceitosa y, por lo tanto, no puede pescar hasta la madurez.

Dieta del pingüino rey

Los pingüinos rey comen peces pequeños, principalmente peces linterna y calamares, y dependen menos que la mayoría de los depredadores del Océano Austral del krill y otros crustáceos. En los viajes de búsqueda de alimento, se sumergen repetidamente a profundidades superiores a los 100 metros (350 pies), a menudo a más de 200 metros (700 pies). Esto es mucho más profundo que otros pingüinos, además de su pariente más cercano, el pingüino emperador más grande .

El hielo y el agua en la Antártida son principalmente salados, lo que hace imposible que la mayoría de los animales beban. El estómago del pingüino rey, sin embargo, se ha adaptado a beber agua salada. Su poderoso estómago puede separar la sal por completo, permitiendo que el ave beba sin deshidratarse.

Comportamiento del pingüino rey

Aunque su clima es mucho menos severo que el que soportan los pingüinos emperador , las colonias grandes y compactas pueden sobrevivir a las tormentas invernales combinando el calor corporal de la comunidad. Decenas de miles de pájaros pueden apiñarse juntos para calentarse.

Los pingüinos rey son más elegantes que otros pingüinos, con aletas proporcionalmente más largas. El cuerpo hidrodinámico del pingüino rey le permite deslizarse por el agua con facilidad.

El famoso pingüino caminar es una forma obvia para que el pingüino se mueva, pero hay una forma mucho más rápida, el pingüino rey solo usa su estómago y se desliza por las suaves llanuras de hielo. Esto se llama «trineo». Sin embargo, a diferencia del pingüino emperador, el pingüino rey vive en colonias en tierras libres de hielo durante gran parte del año, y como la mayoría de las colonias están en playas, los pingüinos rey no necesitan viajar tan lejos por tierra como sus primos más grandes.

Aunque no se han llevado a cabo recuentos precisos en los últimos años, la bahía de St Andrews en Georgia del Sur tiene una sola colonia, que ha crecido en parte debido al mayor espacio disponible debido al retiro de los glaciares, que puede tener 500.000 pingüinos rey en las épocas de mayor actividad del año. .

Reproducción del pingüino rey

El pingüino rey macho incuba el huevo tanto como lo hacen los pingüinos emperador macho, sin embargo, los pingüinos rey hacen esto durante la temporada de verano más cálida, cuando hay más comida disponible. Una vez que se pone el huevo, el macho lo cuidará. La hembra sale a mar abierto y volverá en unos 21 días para tomar su turno para mantener el huevo caliente. El macho solo pasará alrededor de un mes sin comer. El polluelo nace en unos 54 días. Ambos padres cuidan al pollito durante 30 a 40 días. En este momento se une a una guardería para abrigarse y protegerse de los depredadores.

Los padres regresan al mar para alimentarse. Se turnan para llevarle comida al pollito cada dos días. El polluelo crece rápidamente durante el clima cálido de verano. Cuando llega el otoño y el invierno, los padres vuelven al mar para alimentarse.

Al polluelo le crece un plumón marrón cálido y esponjoso de plumas. También les crece una capa gruesa de grasa para mantenerlos calientes durante los próximos meses de invierno. Los polluelos se apiñan en sus guarderías durante los meses de invierno, mientras que los padres de vez en cuando vienen a tierra para alimentarlos. En la primavera, los padres regresan y comienzan a alimentar a los polluelos nuevamente.

En este momento, a los polluelos les empiezan a crecer las plumas adultas y están listos para irse solos. Criar un polluelo de pingüino rey suele llevar de 10 a 13 meses. Esto permite que los adultos críen solo un pollito cada dos años. Los primeros exploradores de la región pensaron que los polluelos marrones eran otra especie de pingüinos. Los llamaron los ‘pingüinos lanudos’.

Depredadores del pingüino rey

En el mar, los depredadores clave de los pingüinos rey son las focas leopardo y las orcas que esperan bajo la superficie cerca de la costa a las aves desprevenidas.

Conservación del pingüino rey

El impacto humano es actualmente muy bajo, a pesar de que los pingüinos rey son una gran atracción turística en las Malvinas. Los pingüinos rey son muy tolerantes con la presencia humana y no se alarman por la presencia de turistas, siempre que permanezcan en las afueras de la colonia. No hay explotación directa de los pingüinos rey y rara vez se capturan como resultado de la pesca comercial, salvo a través de la red ocasional desechada.

Existe muy poca superposición entre la presa de los pingüinos rey y las especies de calamares y peces capturados comercialmente. Por lo tanto, es poco probable que las industrias pesqueras influyan mucho en las tendencias de la población del pingüino rey. Con una población estimada de casi 2 millones de parejas, no hay preocupaciones particulares para esta especie en la actualidad.