Los perezosos son mamíferos de tamaño mediano que viven en las selvas tropicales de América Central y del Sur.

El perezoso debe su nombre a su movimiento lento, no es perezoso, solo se mueve lento. El perezoso es el mamífero más lento de la Tierra. En total, hay seis especies de perezosos.

Los perezosos pertenecen a las familias ‘Megalonychidae’ y ‘Bradypodidae’, parte del orden ‘Pilosa’. La mayoría de los científicos llaman a estas dos familias el suborden ‘Folivora’, mientras que algunos lo llaman ‘Phyllophaga’.

Familia Bradypodidae

Género (perezosos de tres dedos)

Perezoso pigmeo de tres dedos (Bradypus pygmaeus)
Perezoso de tres dedos de crin (Bradypus torquatus ) Perezoso de tres dedos
de garganta pálida (Bradypus tridactylus)
Perezoso de tres dedos de garganta marrón (Bradypus variegatus)

Familia Megalonychidae

Género (perezosos de dos dedos)

Perezoso de dos dedos de Linneo (Choloepus didactylus)
Perezoso de dos dedos de Hoffmann (Choloepus hoffmanni)

Características del perezoso

Los perezosos tienen un pelaje espeso de color marrón y ligeramente verdoso y son aproximadamente del tamaño de un gato de alrededor de 2 pies (61 centímetros) de largo. Los perezosos tienen una cabeza corta y plana, ojos grandes, hocico corto, cola corta o inexistente, patas largas, orejas pequeñas y garras robustas y curvas en cada pie. Usan estas garras para colgarse de los árboles. Las garras de los perezosos sirven como su única defensa natural. Un perezoso acorralado puede golpear a sus atacantes en un esfuerzo por ahuyentarlos o herirlos. A pesar de la aparente indefensión de los perezosos, los depredadores no plantean problemas especiales. En los árboles, los perezosos tienen un buen camuflaje y se mueven solo lentamente, no llaman la atención. Solo durante sus raras visitas al nivel del suelo se vuelven vulnerables.

Algunos perezosos tienen colonias de algas verdes incrustadas en su pelaje, lo que aumenta el efecto de camuflaje y proporciona algunos nutrientes a los perezosos, que lamen las algas durante el aseo. La piel de perezoso exhibe funciones especializadas. Los pelos externos crecen en una dirección opuesta a la de otros mamíferos. En la mayoría de los mamíferos, los pelos crecen hacia las extremidades, pero debido a que los perezosos pasan mucho tiempo con las piernas por encima del cuerpo, sus pelos crecen lejos de las extremidades para protegerlos de los elementos mientras el perezoso cuelga boca abajo.

Los perezosos son cuadrúpedos (animales de cuatro patas) que ‘caminan’ boca abajo a lo largo de las ramas de los árboles. Los perezosos rara vez se aventuran al suelo y caminan sobre el suelo en posición vertical. Los perezosos son muy buenos nadando.

Los perezosos han hecho adaptaciones extraordinarias a un estilo de vida de navegación arbórea. Los perezosos tienen estómagos muy grandes, especializados y de acción lenta con múltiples compartimentos en los que las bacterias simbióticas (que viven juntas de dos organismos diferentes) descomponen las hojas duras.

Dieta de perezosos

Los perezosos son omnívoros. Pueden comer insectos, lagartijas y carroña, sin embargo, su dieta consiste principalmente en cogollos, brotes tiernos y hojas (incluidas hojas del árbol cecropia). Se solía pensar que los perezosos comían principalmente hojas de cecropia porque a menudo se veían en árboles de cecropia. Resulta que también viven en muchos otros árboles, pero no se ven allí tan fácilmente como en los árboles de cecropia.

Los perezosos tienen una tasa metabólica baja y una temperatura corporal baja (91 ° Fahrenheit). Esto mantiene sus necesidades de comida y agua al mínimo. Los perezosos tienen pequeños molares que utilizan para masticar su comida de hoja. Su estómago tiene muchos compartimentos separados que se utilizan para digerir la celulosa dura (un componente del material vegetal que comen).

Tanto como dos tercios del peso corporal de un perezoso bien alimentado consisten en el contenido de su estómago y el proceso digestivo puede tardar hasta un mes o más en completarse. Aun así, las hojas proporcionan poca energía y los perezosos lidian con esto mediante una serie de medidas económicas. Tienen tasas metabólicas muy bajas (menos de la mitad de lo esperado para una criatura de su tamaño) y mantienen bajas temperaturas corporales cuando están activas (30 a 34 grados Celsius o 86 a 93 grados Fahrenheit) y temperaturas aún más bajas cuando descansan.

Hábitat de perezosos

Los perezosos pasan casi toda su vida en los árboles.

Comportamiento de la pereza

Los perezosos pasan la mayor parte de su vida colgados boca abajo de las ramas de los árboles. Comen, duermen, se aparean y dan a luz boca abajo en los árboles. Los perezosos se aferran a las ramas de los árboles con garras fuertes y curvas en cada uno de sus cuatro pies.

Los perezosos machos son animales solitarios y tímidos. Las hembras perezosas a veces se congregan juntas. Los perezosos son nocturnos, son más activos por la noche y duermen todo el día. Duermen entre 15 y 18 horas diarias, colgados boca abajo.

Los perezosos se mueven solo cuando es necesario e incluso entonces muy lentamente. Tienen aproximadamente la mitad de tejido muscular que otros animales de peso similar. Pueden moverse a una velocidad ligeramente mayor si están en peligro inmediato de un depredador (4,5 metros (15 pies) por minuto), pero queman grandes cantidades de energía al hacerlo. Los perezosos a veces permanecen colgando de las ramas después de la muerte. En el suelo, su velocidad máxima es de 1,5 metros (5 pies) por minuto. En su mayoría, se mueven a una velocidad de 15 a 30 centímetros (0,5 a 1 pie) por minuto.

Los perezosos son particularmente parciales a anidar en las copas de las palmeras, donde pueden camuflarse como cocos. Vienen al suelo para orinar y defecar solo una vez a la semana.

Reproducción de perezosos

Los perezosos pueden vivir de 10 a 20 años en estado salvaje. Las hembras adultas producen un solo bebé cada año, sin embargo, a veces la falta de movimiento de los perezosos impide que las hembras encuentren machos durante más de un año. Dan a luz boca abajo colgando de la rama de un árbol. Los perezosos bebés normalmente se adhieren al pelaje de sus madres, pero ocasionalmente se caen. Los perezosos tienen una estructura muy robusta y rara vez mueren por una caída. En algunos casos, mueren indirectamente por una caída porque las madres no están dispuestas a dejar la seguridad de los árboles para recuperar a las crías.

Depredadores de perezosos

Los principales depredadores de los perezosos son el jaguar, el águila arpía y los humanos. La mayoría de las muertes de perezosos en Costa Rica se deben al contacto con líneas eléctricas y a los cazadores furtivos. Sus garras también proporcionan un elemento de disuasión inesperado para los cazadores humanos: cuando cuelgan boca abajo en un árbol, las mismas garras las mantienen en su lugar y, a menudo, no se caen incluso si se les dispara desde abajo.

Las principales formas de protección de los perezosos son su camuflaje (aumentado mucho por la capa de algas que crecen en su pelaje) y su movimiento muy lento. Estas adaptaciones hacen que el perezoso desaparezca virtualmente en el dosel del bosque lluvioso.

Estado de conservación de los perezosos

Aunque no pueden sobrevivir fuera de las selvas tropicales de América del Sur y Central, dentro de ese entorno los perezosos son criaturas extraordinariamente exitosas. Pueden representar hasta la mitad del consumo total de energía y dos tercios de la biomasa total de mamíferos terrestres en algunas áreas. De las seis especies, solo una, el perezoso de tres dedos de crin, tiene una clasificación de ‘en peligro’ en la actualidad. Sin embargo, la destrucción en curso de los bosques de América del Sur pronto puede convertirse en una amenaza para los demás.