Los osos hormigueros pertenecen al orden ‘Pilosa’ que también incluye a los perezosos. El oso hormiguero gigante es la especie más grande de oso hormiguero, de ahí su nombre. Otras especies de oso hormiguero incluyen el oso hormiguero sedoso (Cyclopes didactylus) y el oso hormiguero de collar (Tamandua tetradactyla). Los osos hormigueros gigantes se pueden encontrar en los bosques y sabanas de América Central y del Sur desde Belice hasta el norte de Argentina, pero son más comunes en el sur.
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Descripción del oso hormiguero gigante
Los osos hormigueros son uno de los animales más extraños de nuestro planeta. El oso hormiguero gigante puede medir hasta 2 metros (6,5 pies) de largo desde la nariz hasta la cola y pesar entre 40 y 100 libras. El pelaje de los osos hormigueros gigantes es de color grisáceo / marrón con marcas diagonales blancas y negras en los hombros. Su pelo es largo en las partes superiores pero largo y peludo en las partes inferiores y la cola.
La cola de los osos hormigueros es larga y tupida y puede medir de 2 a 3 pies solo. Sus cabezas son largas y estrechas con un pequeño hocico negro en el extremo. Sus ojos y oídos son pequeños y tienen una lengua muy larga y pegajosa.
Los osos hormigueros gigantes tienen cuatro patas cortas y robustas. Cada pie consta de 5 dígitos con los 3 dígitos del medio en sus patas delanteras equipados con garras enormes y afiladas que se utilizan para romper los nidos de termitas y hormigas. Debido a que tienen estas largas garras en sus patas, el oso hormiguero tiene que caminar sobre sus nudillos con las garras dobladas hacia abajo para protegerlos. Sus garras son muy fuertes y esta fuerza es necesaria ya que los nidos de termitas y hormigas se mezclan con tierra y saliva de termitas que se vuelven extremadamente duras cuando se hornean al sol.
Los osos hormigueros no tienen dientes y después de sacar a los insectos con sus largas lenguas, el oso hormiguero los aplasta con crecimientos en forma de almohadilla dentro de sus bocas antes de tragarlos. Aunque la vista y el oído de los osos hormigueros no están muy desarrollados, tienen un magnífico sentido del olfato. Los osos hormigueros gigantes tienen un cerebro bastante pequeño en comparación con el tamaño de su cuerpo, aunque tienen cráneos grandes que pueden extenderse hasta 18 pulgadas de largo.
Hábitat del oso hormiguero gigante
Los hábitats preferidos de los osos hormigueros gigantes son los pastizales, los bosques tropicales, los bosques abiertos y las sabanas secas.
Dieta del oso hormiguero gigante
Los osos hormigueros gigantes son depredadores carnívoros especializados en termitas y hormigas. Detectan hormigueros y termiteros con su agudo sentido del olfato. Cuando han localizado a su presa, el oso hormiguero abre el nido con sus enormes y afiladas garras. Luego, el oso hormiguero inserta su lengua muy larga en el nido y extrae los insectos que luego se colocan en el sistema digestivo.
El oso hormiguero tiene glándulas salivales enormes que producen grandes cantidades de saliva pegajosa en la lengua, lo que permite que muchas hormigas, termitas y sus huevos se adhieran a él al mismo tiempo. Las protuberancias microscópicas en forma de columna vertebral de las lenguas ayudan aún más al proceso de alimentación. Su lengua puede extenderse hasta 2 pies de largo y puede entrar y salir del nido de insectos dos veces por segundo. Se pueden consumir entre 30.000 y 35.000 hormigas en un día. Los osos hormigueros nunca destruyen por completo un nido. Los insectos pueden reparar su daño rápidamente y el oso hormiguero puede regresar al nido para alimentarse nuevamente. Los osos hormigueros son muy cuidadosos para evitar a las peligrosas y agresivas hormigas soldado.
Comportamiento del oso hormiguero gigante
Los osos hormigueros gigantes son animales solitarios. Por lo general, solo las madres y sus crías se ven juntos. Los osos hormigueros son animales errantes y tienden a no quedarse en un solo lugar, aunque algunos machos pueden tener territorios de una milla cuadrada (más grande para las hembras). Los territorios están marcados con secreciones anales. El oso hormiguero, que ocupa áreas rurales y densamente pobladas, es más nocturno si reside en regiones pobladas que cazan presas por la noche. En las zonas rurales, los osos hormigueros encontrarán un refugio para pasar la noche, quizás en un árbol hueco o en una pequeña depresión del suelo después de un día de alimentación.
Los osos hormigueros no son animales muy vocales, sin embargo, emitirán un sonido de «bramido» si se alarman y los bebés «gruñirán» si se caen de la espalda de su madre.
Reproducción de oso hormiguero gigante
El período de gestación de la hembra de oso hormiguero es de 6 meses, después de los cuales nacerá un bebé. Las hembras dan a luz en una posición bípeda (sobre patas traseras) usando su cola para sostenerse. Los bebés nacen con todo su pelaje y marcas. El bebé se alimenta de las glándulas mamarias de las hembras durante unos 6 meses y cabalgará sobre la espalda de su madre durante un año, aunque es capaz de un pequeño y lento galope. El bebé permanecerá con su madre hasta por 2 años o hasta que vuelva a quedar embarazada. En esta etapa, el bebé se apartará de su madre para comenzar su propia vida y alcanzará la madurez sexual (pudiendo reproducirse) entre los 2 y 4 años. La vida útil de un oso hormiguero en estado salvaje es de unos 14 años y en cautiverio, de unos 26 años.
Estado de conservación del oso hormiguero gigante
El oso hormiguero gigante está clasificado como «Casi amenazado» por la UICN. Como los osos hormigueros son criaturas plácidas, son presa de grandes felinos como los pumas y los jaguares. Sin embargo, un oso hormiguero acorralado se montará sobre sus patas traseras, usará su cola como apoyo y usará sus largas garras de 4 pulgadas de largo para luchar contra el atacante. Los osos hormigueros también son cazados en América del Sur para obtener pieles y comida.
