Los milpiés son artrópodos de la clase ‘diplopoda’.

Esta clase contiene alrededor de 10,000 especies, 15 órdenes y 115 familias. Los milpiés se encuentran en la mayor parte del mundo, desde los jardines traseros hasta las selvas tropicales, en todos los continentes excepto en la Antártida.

La clase Diplopoda se divide en tres subclases.

La subclase «Penicillata» contiene 160 especies de milpiés cuyo exoesqueleto no está calcificado (que consiste en, o contiene, materia calcárea o sales de cal) y que están cubiertos de pelos (un pelo rígido) o cerdas.

La subclase ‘Pentazonia’ contiene los milpiés de píldora de cuerpo corto, que son capaces de rodar en una bola (en la foto de abajo). La subclase ‘Helminthomorpha’ contiene la gran mayoría de las especies. La mayoría de los milpiés tienen distribuciones pequeñas porque se mueven muy lentamente.

Sin embargo, debido a que muchas especies de milpiés son excavadores, los humanos los han transportado por todo el mundo en el suelo y con plantas. De hecho, la mitad de las especies nativas de Gran Bretaña se han introducido en América del Norte de esta manera.

Características de los milpiés

Los milpiés son miriápodos, lo que significa que tienen cuerpos largos y segmentados, cabezas cortas y muchos pares de patas, siendo sus numerosas patas su característica más obvia. El nombre Milpiés deriva de raíces latinas, ‘milli’ que significa ‘mil’ y ‘ped’ que significa pie. Sin embargo, a pesar de su nombre, estas criaturas no tienen miles de patas.

Algunas especies raras pueden tener 750 patas, sin embargo, las especies comunes tienen entre 80 y 400 patas. Los milpiés tienen dos pares de patas unidas a cada segmento de su cuerpo, excepto el primer segmento detrás de la cabeza y los siguientes segmentos que solo tienen un par de patas cada uno. Cada segmento que tiene dos pares de patas es el resultado de dos segmentos individuales que se fusionan como uno solo. Cuando los milpiés caminan, cada par de piernas se levanta al mismo tiempo, moviéndose en un movimiento ondulatorio.

Los ojos de milpiés consisten en una serie de ocelos de lentes planos simples dispuestos en un grupo en la parte frontal / lateral de la cabeza. Los milpiés tienen una vista muy pobre que a veces es inexistente. Sienten su camino usando sus antenas que golpean continuamente el suelo a medida que el milpiés se mueve. La cabeza contiene un par de órganos sensoriales que se encuentran justo detrás de sus antenas y tienen forma ovalada. Probablemente se utilicen para medir la humedad del entorno.

Los milpiés son criaturas muy limpias y pasan mucho tiempo limpiando y puliendo varias partes de su cuerpo. Tienen un grupo especial de pelos en forma de cepillo en el segundo o tercer par de patas que utilizan para limpiar sus antenas.

La mayoría de los milpiés tienen cuerpos muy alargados en forma de cilindro, aunque algunos están aplanados dorsoventralmente (que se extienden desde la espalda hasta el vientre), mientras que los milpiés de la píldora son cortos y pueden rodar en una bola. El milpiés gigante africano (Archispirostreptus gigas) es uno de los milpiés más grandes, y crece hasta 28 centímetros (11 pulgadas) de largo. Vive en África tropical y subtropical, en plantas en descomposición o tierra húmeda y generalmente evita la luz. Es de color negro y a menudo se lo tiene como mascota.

Dieta de milpiés

Los milpiés son detritívoros (animales que consumen material orgánico en descomposición y, al hacerlo, contribuyen a la descomposición y al reciclaje de nutrientes). La mayoría de los milpiés comen hojas en descomposición y otra materia vegetal muerta, humectando la comida con secreciones y luego raspándola con las mandíbulas.

Se sabe que algunas especies se alimentan de restos de animales u hongos. Muchas especies también comerán sus propios gránulos de desechos. Se cree que obtienen nutrición de los hongos que crecen dentro de los gránulos en lugar de los desechos en sí.

Comportamiento y defensa de los milpiés

Tener muchas patas cortas hace que los milpiés sean bastante lentos, pero son poderosos excavadores. Con sus piernas y la longitud del cuerpo moviéndose en un patrón ondulado, fácilmente se abren paso bajo tierra con la cabeza primero. Son capaces de reforzar sus túneles reorganizando las partículas a su alrededor.

Los milpiés tienen un exoesqueleto duro que ayuda a protegerlos de los depredadores. Cuando se ven amenazados, se enrollan en una bola para proteger la parte inferior más vulnerable. Muchas especies también emiten secreciones líquidas venenosas a través de poros microscópicos a los lados de sus cuerpos como defensa secundaria. Algunas de estas sustancias son cáusticas (sustancia que causa corrosión) y pueden quemar el exoesqueleto de hormigas y otros insectos depredadores. En lo que respecta a los seres humanos, este líquido es bastante inofensivo y, por lo general, solo causa efectos menores en la piel, siendo el efecto principal la decoloración, pero otros efectos también pueden incluir dolor y picazón.

La mayoría de los milpiés carecen de una capa cerosa en el exterior de sus exoesqueletos, o cubiertas exteriores duras, que ayudan a prevenir la pérdida de humedad corporal. Al igual que los ciempiés, los milpiés pasan la mayor parte de su tiempo en lugares frescos y húmedos y se activan solo por la noche o después de que ha estado lloviendo.

Reproducción de milpiés

Los machos y las hembras suelen tener que aparearse para producir descendencia, y los machos suelen depositar esperma directamente en los órganos reproductores de la hembra. Puede haber o no comportamiento de cortejo. Los machos de milpiés erizados deben primero tejer una red en la que depositan su esperma. Luego, la hembra se acerca a la red y coloca el esperma en sus propios órganos reproductores. En algunas píldoras milpiés, un macho atrae a una hembra para aparearse con chillidos que se hacen al frotar la base de las piernas contra su cuerpo. Luego agarra el cuerpo de la mujer con sus piernas. Se libera un paquete de esperma detrás de la cabeza y se pasa de un par de piernas al siguiente, hasta que llega a los órganos reproductores de la hembra. En otros milpiés de píldora, el macho cubre el paquete de esperma con tierra antes de devolverlo con las piernas a los órganos reproductores de su pareja.

Los milpiés ponen sus huevos en el suelo. Algunas especies fabrican cajas individuales para sus huevos con hojas masticadas. En algunas especies, la hembra, y ocasionalmente el macho, cuidan los huevos hasta que eclosionan. Aunque los milpiés jóvenes se parecen a los adultos pequeños, generalmente no tienen patas cuando salen del huevo por primera vez.

Después de mudar, o mudar su exoesqueleto por primera vez, tienen seis segmentos corporales y tres pares de patas. Añaden segmentos corporales adicionales y pares de patas con cada muda hasta que alcanzan el número máximo de adultos. Los milpiés mudan en lugares protegidos bajo tierra o en grietas en el suelo. Ésta es una etapa muy delicada de sus vidas. Los milpiés llegan a la edad adulta en uno o dos años, a veces más. Los adultos viven de uno a once años, aunque algunos individuos pueden vivir más.

Historia de los milpiés

Se cree que esta clase de artrópodos fue uno de los primeros animales que colonizaron la tierra durante el período geológico silúrico (hace 443 millones de años). Estas formas tempranas probablemente comieron musgos y plantas vasculares primitivas. La criatura terrestre más antigua conocida, Pneumodesmus newmani, era un milpiés de 1 centímetro de largo.

Estado de conservación de milpiés

Ningún milpiés se considera en peligro o amenazado.